今でもぼんやり記憶に残っているのは、夢の最後に皆と海ではしゃいだ事。
　楽しかった。幸せだった。理樹は、…それなら良かったと笑った。
　うん、そうだな。大丈夫だ。あたしもちゃんと覚えてる。
　――理樹との、約束…。
　こまりちゃんとおんなじ、約束だ――。

”鈴。先に行ってて”
　戸惑うあたしに、理樹はそう言った。
”大丈夫。鈴なら出来るよ。携帯の通じる所まで行ったら、助けを呼んで”
”よく分からんが、そうすれば皆助かるのかっ！？”
”――。大丈夫。助かるよ…。”
　今思えば、あの時理樹は、『皆が』――とは言わなかった。
　あたしは、ただ電波の通じる所を探して、山の中を歩き回って。
　だけどすぐに、こんな山奥じゃ無理だと思った。
　だから、皆の所に戻ろうとして―――そこに着く前に、凄い音がした。
　爆風と熱風に煽られて、あたしは地面を転がった。
　後の事は、よく覚えていない。
　ただ、次に目を覚ました時、そこに木や青空はなくて。
　無機質な白い天井があった事だけは、覚えてる――。


　　　　　　　　　　＊


　修学旅行の事故で、あたし以外、誰も助からなかった。
　バスに乗っていなかったくるがやも、事故と同時期に、独り放送室で眠るように死んでいたらしい。
　皆の遺体は、それぞれ遺族が引き取った。
　お墓もバラバラで―――つまりは、リトルバスターズはみんなバラバラになった。
　あたしは頼み込んで、みんなの遺品を、一個づつ貰った。
　そして、あたしだけのリトルバスターズのお墓を作った。
　週末にはいつもそこに行く。
　みんなに、会いにいくんだ！


　電車で一時間。そこからバスで30分。
　山の麓の一角――自然公園の片端に、あたしの作ったお墓がある。
　本当はダメなんだけど、じいちゃんが市の偉い人と知り合いとかで、特別に許してもらった。
　階段を上がって――…一番最初に見えるのが、こまりちゃんだ。
「一週間ぶりだっこまりちゃん！」」
　石畳の階段を、二段飛ばしで駆け上がる。ちょっとだけ、星に似た形の石に、笑い掛ける。
　それから、隣の石に。
「くるがや。こまりちゃんに何かしてないだろうな？そんな事したら、めっ！だからな」
　次は、みお。
「聞いてくれ。この前、みおの言ってた詩集、買ったんだ。その…まだ、読んでないけど」
　次は、はるか。
「お前、また何か悪さしてないか？…まぁ、たまになら、あたしも付き合ってやっていいぞ？」
　次は、クド。
「最近、ちょっとだけ料理するんだ。何かコツとかあったら、教えてくれ」
　次は、馬鹿二人だ。
「おい。筋肉馬鹿。最近お前の筋肉見てないから、忘れそうだぞ。悔しかったら見せに来い。それと謙吾。お前のジャンパー、あたしにはでかいんだ。サイズ直せ」
　それから――きょーすけと、理樹。
「………」
　並んだ二つの石の前に、立ち尽くす。
　うん…大丈夫だ。あたし―――笑えてるよな？
「きょーすけ。…理樹に迷惑かけてないか？理樹も、あんまりきょーすけを調子に乗せるんじゃないぞ？」
　――応えは、ない。
　誰も、返事なんかくれない。
　ひどく静かな中、あたしはただ立ち尽くすだけで。
　目の前には、冷たい石しか、なくて――。
　ダメだ…笑えっ…！
　笑えったら笑えっ！あたしの顔なんだから、あたしの言う事聞けっ！
「っ……」
　でも、なんでだか上手くできなくて、あたしは慌てて下を向く。
　――落ち着け。大丈夫だ。あたしは笑える。
　そうじゃなきゃ…みんなが、心配する…。
　うん…平気、だ。
　第一、今日はみんなにすごい事を報告しに来たんじゃないか！
　あたしは、思い切って顔を上げた。きっと――満面の笑みで。
「みんな、聞いてくれ！実は昨日な…友達ができたんだ…！」
　きっとみんな、びっくりしてるな。
「イイ奴なんだ。後でここに来てくれる約束だ。ちょっと変わってる。ヒトデが好きなんだって言ってた。面白くて、そいつといると、ちょっとだけ、ホントに笑えるんだ…！」
　本当に、笑える…。
　笑え、るんだ…。わら、え……。
「わ、笑ってるぞっ！？あたし、笑ってるからなっ…！？」
　だって、約束したんだ。
　こまりちゃんとも、理樹とも。
　だけど……。
　あたしは、ちゃんと約束を守ってるのに――。
　誰も、応えてくれない。誰も、何も言ってくれない。
　髪に結んでる、こまりちゃんのくれたリボンが、風に靡いて――ちりん…と、一緒に付けてたスズが鳴った。
　誰もいないこの場所で、スズだけが――応える。
「あ、あたし…頑張ったんだ…」
　泣かなかった、一度も。
　ちゃんと笑ってた。それは、仮面だったけど――でも、ずっと笑ってた。
　友達もできた。
　だから――。
「い、一度くらい……いいよな…？」
　泣いたって、いいよな…？
　石は黙ったままで。何も言わなくて。
　みんなに会いに来たのに――…会えない。
「っ…」
　会えない。会えない。――会えない。
　声が聞きたい。顔が見たい。
　良く頑張ったなって…エラかったなって…言って。
　頭をよしよしって…。
　泣いてもいいよって…優しく、笑って…。
　それから、それから…。
「う、ぁ…」
　会いたい…会いたい、会いたいっ…！
　みんなに会いたいよぉっ…！
「っ…う、あアぁアァァ――っ！」
　こんなの嫌だっ独りは嫌だよぉっ！
　みんな一緒がいいっ！会えないなんて嫌だっ…！


　いやだ、よぉ…！


”りんちゃんは、泣き虫さんだねぇ…”

　不意に――そんな声が、聞こえた気が、した…。
”ダメだよぉ。笑って、ね？お願いだよー、りんちゃん”
　ずるいよ、こまりちゃん。
　あたしはもう、こまりちゃんにお願いできないのに。
”そんな顔をするな、鈴君。おねーさんがイイ子イイ子してやろうか？”
　ちょっとだけなら許してやるから、しに来てもいいぞ。
”…大丈夫ですか？…鈴さんの笑顔、わたしも見たいです…”
　あたしが笑ったら、みおも笑うか？
”やはぁ〜、泣き虫さんデスネー。ほーらー笑って笑ってっ！”
　だったら、はるかが笑わせてくれればいいだろ。
”どんとくらい、なのです、鈴さん！笑う角には福来たる、と言いますから！”
　別に、福なんて来なくていい。…クドが、来てくれれば。
”うぉっ泣いてんのか？鈴！筋肉分けてやるから泣きやめってっ”
　そんなのいらん。くれなくていいから――戻って来い。
”その、何だ…ジャンパー、作ってやろうか…？”
　着てやってもいいぞ。だから――。
　全部許してやる、だから…――だからっ……！
　視線を上げた先に、きょーすけと、理樹が並んで立ってる。
”鈴。――お前、友達できたんだってな？…偉かったな”
”頑張ったね、鈴。…すごいよ！”
「――…ん…」
”俺達は、結構楽しくやってるぜ？のんびりやってるから、お前はゆっくり来い”
”ずっと…見守ってるからね、鈴”
「っ…――」
　ああ違う。嘘だ。本当は分かってる。
　これは――単なる幻なんだ。
　都合のいい、あたしの、幻想なんだ…。
　あたしがあんまりみんなを好きだから、目と耳が勝手に夢想する。
　本当は、姿なんか見えない。声なんか聞こえない。
　だって――誰も本当にあたしの頭を撫でてくれないじゃないかっ…！
　待ってるのに、いつも待ってるのに――いつもあたしが勝手に想像する幻だけで、誰も、誰一人あたしの傍にいないっ…！
　もう嫌だっ…今すぐ会いに行きたい…っ！
”情けないぞっ鈴！――お前は、誰の妹だ？”
　…幻のくせに、きょーすけが偉そうに叱る。
　――あたしは……あたし、は…。

「鈴さーん…？どこですかー？」
　
　友達の、声がした。
　階段の下の方に、姿が見える。ヒトデの木彫りを持って…変な奴なんだ。
　でも、一緒にいると、…いつかホントに、笑えるようになるんじゃないかって…。
　あたしはみんなを振り返る。
「友達が呼んでるから、もう、行かなきゃ」
　誰も何も言わないけれど。
　それでも、あたしは――きちんと最後の挨拶をする。
「それからな…。次来る時は、…ちゃんと花を持ってくる。お前らに”会い”に来るのは、今日で最後にする。
次は―――墓参り、…するから…」
　きっと、きょーすけと理樹は、微笑んでる。
”よし、いいぞ、鈴！”
”頑張って！”
　そんな風に言って、それから―――きっと、こまりちゃんが最後にこう言うんだ。
”大丈ー夫！…りんちゃんなら、必ず出来るから”
「――うんっ…！」
　泣きながら、笑いながら、あたしは階段を降りていく。
　辛かったり哀しかったりした時は、きっとまた振り返ってしまうんだろうけど。
　でも、今は前を向く。
　前を向いて、ちゃんと一人で歩いてく。
　だってあたしは、――あの棗恭介の、妹なんだ…！