あの子は、いつか幸せになるの。いつか心の底から笑うのよ。
　いつか必ず――私が、そうするわ。
　
　
　　　　　　　　　　＊
　
　
　修学旅行の朝。
　けれど、同じバスに乗るべきあの子はいない。
　きっとあの下らないリトルバスターズとかいう連中と、一緒のバスに乗り込んだのね。
　私の立場というものを、あの子は分かっているのかしら。
　イラつきながら、私は携帯を取り出した。見慣れた番号を表示する。
　前半組はもう出発してしまっているから、呼び戻すという訳にもいかなかったけれど、それでも電話をかける。
　数度のコール音の後、繋がる。
「もしもし」
『……』
　無言。
　きっと、ひどく憎々しげな顔でもしているわね。
　通話口から、生徒たちのはしゃぐ声。その中に、小さく…”りき”という単語が聞こえた。
　そう。やっぱり、あなたの大好きな、リトルバスターズ達とご一緒という訳ね？
「何をしているの。…一体どこにいるのよ、貴方は」
　最近少し甘い顔をしすぎたようね。こんな勝手な行動をして…本家の人間に、また目を付けられるじゃない。
　電話の向こうで、きっと怒りに震えながらも萎縮しているあの子に、冷たく吐き捨てる。
「答えなさい。――葉留佳！」
　けれど、答えはないまま、ブツリと携帯が切れる。
　仕方ない。担任が来たら、生徒が一人いない事を報告しないといけないわね。
　けれど――。
　待っても待っても、担任は乗り込んで来なかった。
　中々出発しないバス。
　クラスメイトの私語が五月蠅くて、私は携帯を持ったまま、一人バスを降りる。
　様子見も兼ねて、職員室へ向かう事にした。その途中何度か携帯を掛ける。けれど繋がらない。
　切っているという訳？それとも私からの電話には出ないつもり？
　何て子。
　その時不意に――。
　
”　おねえちゃん…　”
　
　泣くような縋るような、助けを求める声が…聞こえたような。――そんな訳がない。
　気のせいだと思った。
　だって、あの子はここにはいない。それに――もうそんな風に、私を呼んだりしないもの。
　私は、三枝葉留佳がいない事を報告するために、職員室に向かう。
　途中、慌ただしく横を通り過ぎる数人の教師とすれ違う。
　血相を変えた様子を怪訝に思いながら、辿り着いた扉を開く。
　溢れてきたのは、いつもと違うざわめき。騒然とした室内。誰も私の事など眼にも入っていないようだった。
　やがて――「バスが事故に遭った」と口走る教師の声を、聞いてしまった。
　崖から転落した…と。
　
　あの子の乗った、バスだった。
　
　何度掛けても繋がらない携帯。
　ああ、そう…そういう事―――。
　電話番号が表示されたままの液晶画面を見やって、無意識にコールボタンを押す。
　鳴り続ける呼び出し音。いつまでも。
　あの子は出ない。
　やがて、留守番電話サービスの無機質な声を発する携帯が、私の手から滑り落ちていった。
　
　
　
　誰も、守ってくれない。
　私もあの子も、誰も守ってくれなかった。守ってくれる人などいなかった。
　だったら、私が、あの子を守らなきゃ。
　”間引く”――それが何を意味するのか、子供だった私にも分かった。
　殺される、と思った。
　けれど、”間引かれる”事と、”選ばれる”事――本当の恐怖はどちらだろう…？
　ああ、守らなきゃ。
　こんな恐怖を、あの子には――。
　私が、あの子を守るのよ。だって…『おねえちゃん』だもの…。
　間引かせないし、選ばせない。
　その為なら、何だってやってやるわよ。
　あの子に死ぬほど憎まれたって良い。いいえ、寧ろ憎めばいい。殺したいほど憎めばいいわ。
　その方が、私もやり易い。
　私はあの子を地獄へ突き落す。本家の意に沿って、あの子をまるで虫けらの様に、汚物のように蔑み、罵倒する。
　誰よりも大切な――私の妹を。
　本家での処遇より何より、私が一番辛かったのは、あの子の――辛そうな顔。
　だけど、いいわ。私の事なんかどうでもいいのよ。
　涙？…そんなもの、とっくの昔に涸れたわよ。
　だって、泣いたってどうにもならないもの。何も解決しない。誰も助けてくれない。
　だから私は、冷たく硬い仮面を身につけた。あの子はとても危険な立場にいる。
　あの子に笑って欲しくても、子供の浅知恵じゃ、裏目に出る事ばかり。
　だからあの子を守るために私が出来る唯一の方法――それが、蔑んで罵倒して、「選ばれるべき人間じゃない」と辺りに知らしめる事だった。
　あの子は、私の足元にも及ばない。
　私を脅かすことなど絶対にない。
　出来損ないの落ちこぼれ。
　間引くリスクを冒す価値もない――そう、思わせる。
　”おねえちゃん”
　最後にあの子がそう呼んでくれたのは、いつだったかしら。
　あの子が私に笑顔を見せてくれたのは、いつだった…？
　――別に、どうでもいいわね。
　私が選ばれさえすれば――この弱い身が、あの薄汚い本家の連中の上に立つ日が来たら、全て終わるのだから。
　あの子を、解放する。誰にも文句なんか言わせない。そして私は、あの醜悪な家で、一生を過ごす。
　それが、あの子が自由な空の下で笑うための代償だというなら、安い位よ。
　だから―――私はあの子を傷つけた。
　私の事なんか嫌いになればいい。憎めばいい。――貴方がいつか去る時、心の片隅にすら残らないように。
　全て、何の未練もなく捨てて行きなさい。そして目指せばいい。
　その先にある、いつかの幸せを。
　そう…”いつかの幸せ”。
　そんなものがあると――私は本気で信じていたのよ。
　ああ滑稽ね。なんて甘い幻想かしら。
　本家さえ押さえておけばそれで、…いつかのその日まで、あの子は、大丈夫だと。
　生きていてさえくれれば、それで十分だった。
　他には何も望まなかった。
　見もしない”いつかの幸せ”――唯それだけを目指した。
　今のあの子の幸せも、今のあの子の笑顔も、喜びも、全部全部踏み躙って穢して、台無しにして。
　全て奪って――。
　それでも…生きていてさえくれれば、唯それだけで良かったのに。



　どうやって廊下を歩いたのか、記憶はない。
　気付けば私は、あのリトルバスターズとかいう連中の教室に立っていた。
　誰もいない。
　でも――ここでは、あの子も笑っていた。笑っていたのに。
　ねぇ…誰か教えて。誰か答えて。
　もし――目指していた”いつか”が、永遠に来ないのだとしたら。
　そうだとしたら、私は……何の為に―――何の為にあの子をっ…！

”　おねえちゃん…　”

　声が、した。
　もはや私はそれを気のせいだとは思わない。目を瞑って声を手繰り寄せる。
　けれど、糸のように細い声の残滓は忽ち消えていく。
　掴めない。どうして。消える――！
　――葉留佳っ…！
　心の中で絶叫した。その瞬間だった。

　　　　　　　　　　　”　会いたいか　”

　不意に誰かが、そう言った。

　　　　　　　　　　　”　三枝葉留佳に、会わせてやろうか…？　”

　甘い誘惑。それは悪魔の声か。
　けれど私は躊躇なくその声に縋った。

　会いたいわ。

　　　　　　　　　　　”　俺達に――協力するか？　”

　代償が必要という訳ね。ああ、やっぱり悪魔だ。けれど、だから何だというの？
　もう一度あの子と会わせてくれるというなら、悪魔だろうが神だろうが構わない。

　いいわ。協力しましょう。

　　　　　　　　　　　”　三枝に優しくは出来ないぜ？　”

　……今更よ。
　私はただ、もう一度会いたいだけ…。

　　　　　　　　　　　”　なら、お前も来るといい。
　　　　　　　　　　　それほど守りたい者がいるなら、想いが共鳴するだろう…。　”

　その言葉を聞いた時、気が付いた。
　この悪魔は、私と似ているかもしれない、と。
　私も葉留佳も、きっとこの悪魔は利用する。己の守りたい者の為に。
　だけど私もこいつを利用しようというのだから、お互い様ね。
　この悪魔の守りたい者が、葉留佳だったらいい。そのために私を利用するなら、いい。
　けれどもしそうじゃないなら、私はきっと、悪魔の”守りたい者”を憎むでしょう。
　きっと――嫌いになる。
　
　だって…私達にはもう届かない――遥か彼方になってしまった”いつかの幸せ”を、その誰かは、手に入れるだろうから…。