ばら撒かれる中傷のビラ。けれど本当の悪夢はこれからだ。
　二木佳奈多と三枝葉留佳は姉妹――その噂が、更なる悪夢の開始を告げる。
　
　真実を知る少女が、虚構世界で悲鳴を上げる。

　――止めなさい止めなさい止めなさい止めなさい止めて止めて止めて！

　往生際が悪いな、と男が呟く。
　まぁいい。せいぜい足掻け。どうせ――願いを叶える神など居やしない。


　　　　　　　　　　＊


　コンクリートを踏む靴。青葉の繁る街路樹。
　佳奈多は、ふと顔を上げて――ここは何処だろう、と思った。
　今自分は何をしているのだったか。
　見上げた空は赤紫色。雲と混じり合ってマーブル模様に見える。もうこんな時間か。そう言えば、家へ帰る所だったと『思い出す』。
「早く…帰らなきゃ」
　今日は特別な日だ。佳奈多と葉留佳のどちらかが、選ばれる日。
　選ばれるのは、きっと自分だろうと佳奈多は思う。そうでなければ意味がない。今までその為だけに生きてきたのだ。
　――私が選ばれるのよ。
　だって、あの子にはもう何も残ってないもの。
　全て奪った。全て取り上げた。徹底的に。
　だから大丈夫。選ばれるべき要素は、もう一つだって葉留佳には残っていないはず。

　不意に、景色がぐにゃりと歪んだ。



　佳奈多は、畳みの上に正座している。周囲には親戚縁者が座し、佳奈多の隣には葉留佳。
　――ああ…これから”選ばれる”んだ。
　さぁ、どちらがふさわしい？

　今度は時間が跳ぶ。
　周囲には誰もいない。先ほどまで本家やら分家やらの人間で埋まっていた広間の中に、葉留佳と佳奈多の二人だけが残されていた。
「…葉留佳…」
　自分の背後にいるはずの妹へ、佳奈多は震える声で呼びかける。
　胸の内にあるのは喜び。
　――私が選ばれた。
　これでやっと…葉留佳と話が出来る。葉留佳と手を繋げる。葉留佳を守れる。葉留佳と葉留佳を葉留佳に――！
　何年も浮かべていなかった満面の笑みで、佳奈多は妹の名を呼ぶ。
「葉留佳っ」
　がむしゃらに前だけを向いてきた佳奈多が、漸く振り返った時――そこにいたのは。
「……しんじゃえ…」
　虚ろな瞳。
　何の感情もこもらないその言葉は、佳奈多に向けられたものではない。それは、他でもない葉留佳自身へ向けての言葉だった。
　三枝や二木の人間が、葉留佳に言い続けた言葉かもしれない。
　泣きも、喚きも、怒りも、憎みすらせず――葉留佳はもう一度呟いた。
「私なんか、しんじゃえ…」
　全てを奪われ搾取され尽くし、生きるよすがも目的も――気力すら失った、哀れな妹の姿。
　まるで生きる屍だった。
　
　本当に全てを――奪ってしまった。

「よかったねかなたはやっぱりすごいねすごいねすごいね」
「はるっ…！」

　壊れた妹に手を伸ばす。
　けれどその手は届かない。

　ツインテールの後姿が去っていく。

「待ちなさい…待って！」

　走ろうとした爪先に、何かがこつりと当たる。
　赤紫のマーブル模様。

『はい！』

　幼い笑みが目の前にあった。差し出されるビー玉。佳奈多の両手一杯に載る。
　それがバラリと零れ落ちる。
　どうしようもなく――零れて、落ちていく。

　落ちる――堕ちる。

　――止めてっ……止めて止めて…誰か止めてぇぇーーっ！



　　　　　　　　　　＊　


　目を――開く。
　琥珀色の瞳が捉えたのは、だが白く煙ぶる曖昧な世界だけだった。
「――」
　佳奈多は、目を瞬いて、己の立ち位置を確認する。雲上に立っているような、奇妙な浮遊感。
　ここは――”会議室”だ。時折皆が集まって、話し合いをする場所。どうしてこんな所にいるのだろう？
　そういえば、夢を見ていたような気がするけれど。
　何だったかしら、と胸に手を当てればひどい動悸がして、悪夢だと知れた。
　何気なくポケットに入れた指先に、冷たく硬い感触。その丸い硬質な物質に、佳奈多の目が驚愕に見開かれる。
　その瞬間――。

「甘いな、お前は」

　ぞっとするような声が響いた。
　振り向いた佳奈多の前に、――悪魔が、立っていた。この世界へと佳奈多を誘い入れた、この世界の主。
「貴方は――どうしてここに」
「お前に忠告しに、だ」
「忠告？」
「随分と、のんびりやってるようじゃないか」
　その言葉に、一瞬だけ肝が冷える。時間はある――そう言ったのはこの男だ。だから、佳奈多は性急に事を進めていない。
　多少のいざこざはあったが、葉留佳にも、必要以上には接していなかった。
　――そうすれば、より長く葉留佳とともにいられる。その打算を、――底の浅い思惑を、きっとこの悪魔は見抜いているだろう。
　だが、佳奈多はいかにも平然と振舞った。この男に僅かでも隙を見せたら、負けだ。そこからあっという間に侵食されて、操られ、全て利用される。
「ちゃんと、役目は果たしているわ」
「そうか？だが、その割には追い詰め方が足りないな」
「…足りない、ですって…？」
「ああ、足りない。――もっと追い詰めろ。ぎりぎりまで…それこそ死ぬ気でな」
「っ…もう、やってるわよっ」
「あの程度がお前の本気か？…もしそうなら、お前は用済みだな」
「何ですってっ…！？」
「言っただろう。三枝に優しくは出来ないと。――役目を忘れた役者に用はない」
「っ…！」
　冷徹に吐き捨てられる言葉に、佳奈多は関節が白くなるほど拳を握り締める。手の中に、ビー玉を押し込めて。
　今、この男の言う事に逆らえば、――自分は、二度と葉留佳と会えなくなる。
　――嫌だっ…！
「わ、かったわ…」
「…ふぅん？やれるのか？」
　その冷笑が癪に障る。佳奈多は半ば自棄に叫んだ。
「やるわよっ」
「そっか。なら――」
　男の足が音もなく踏み出され、佳奈多に近づく。脇を通り抜けざま、その耳元に、低く声を落とす。
「――三枝から、全てを奪え」
「っ」
「きっかけはもう俺が作ってやったろう。お前はだた、蔑んで罵倒して、いたぶればいい。…簡単だろう？」
　昔、お前がやっていた事だ、と嗤う男に、佳奈多は蒼白な顔のまま、突っ立っていることしかできない。
　この世界では、この悪魔に出来ないことなどなかった。全てを知っている。全てを知られている。まさに全知全能だ。
　封印した過去も心に巣くう闇も、全員のすべてが、筒抜けなのだ。
「せいぜい後悔しないようにな」
　そう言って佳奈多の肩を叩いた後、やおら男は声を立てて笑った。――嗤った。
　耳障りな哄笑だけを残して男が去ってから、佳奈多は詰めていた息を吐き出す。
　分かっていた事だ。葉留佳に優しくできないと。知っていて来た。だから…後悔などするものか。
　手の平にビー玉を握りしめ、――自嘲する。
　――ロクデナシの役立たずは、私じゃない…。
　妹に憎まれるぐらいしか能がない。
　本当の親？そんなものは何の意味もない。ロクデナシで役立たずで――最低の人間だ、自分は。そんな人間が”選ばれる”というのだから、三枝家の末路などたかが知れている。
　いや……そんな人間だからこそ、選ばれたのか。
　葉留佳から全てを奪って、何一つ与えることなく、そうして思惑通り、佳奈多は”選ばれた”。
　その代償は、…壊れた妹。
　贖えない罪を背負ったと気付いたのはその時だ。
　今更のように居場所を与えようとして、両親を探して葉留佳と一緒に住まわせた。
　佳奈多が最も大切なものを犠牲にして手にいれた権力は、だがその程度にしか役立たない。
　暇さえあれば”実家”へ通い、やがて――漸く葉留佳が見せた反応は、憎悪の声。
”死んじゃえっ…”
　恨みの籠った視線。葉留佳自身へではなく、佳奈多に向かって吐き出された怨嗟。
　その時、心の底から安堵したのを、佳奈多は今でも覚えている。
　もしも憎む事で強く生きられるなら、それもいいと思った。
　憎め。二木佳奈多を憎め。三枝を憎め。両親を憎め。全てを憎め。
　それで…強く生きられるというのなら。
　守るはずの手は、繋ぐはずの手は――もはや汚れ過ぎた。
　妹の手を取ることは許されない。
　ならばせめて、憎まれよう。
　憎む事で強く生きて欲しかった。けれど葉留佳は、強く憎む事でしか生きられなくなってしまった。滑稽な話だ。
　それでも――少しずつ、本当に僅かづつだったけれど、歩み寄り始めていた、と思う。
　――あんな事が、なければっ…！
　学内でばら撒かれたビラ。そのせいで、葉留佳の心は再び閉ざされた。そればかりではない。
　縁を切ったとはいえ、葉留佳は依然として三枝の姓を負ったままだ。体面を何より重んじる本家が、葉留佳を問題視し始める。
　佳奈多は噂の揉み消しに躍起になった。どうにか鎮火して、それでもまだ神経をとがらせる本家を抑えるために、葉留佳と距離を取った。
　だがまるで当てつけるように葉留佳の勝手な行動が多くなって、――それを注意すれば喧嘩になった。
　歩み寄り始めていた距離が遠くなって、通じない心にお互いささくれ立って。
　すれ違ったまま修学旅行がきて。
　葉留佳が違うバスに乗ったのは、自分のせいだ。
　だから、後悔しないために――ここに、来たのだ。
　ふと、ついさっき男が残していった言葉を思い出し、感情すら先読みされていた事に気付けば、吐き気がした。
「くっ…」
　思わずもれた苦悶の声に、まるで助けのよう空間が揺れる。
「おっと…君か…どうした、顔色が悪いようだが」
　現れたのは、来ヶ谷だった。佳奈多は我知らず安堵の息を吐く。
「何でもありません。…貴方こそどうしてここに？」
「恭介氏がこっちへ向かう気配を感じてな。何となく追ってみたのだが…なにか言われたのか？」
「……」
　佳奈多は、無言で首を振る。役目――この世界での、役割。ここでは、直枝理樹と棗鈴以外の全てが、道具だ。
　道具の本分は、意思を持たず操られること。それがこの世界での全員の役割。
　――私の、大事な葉留佳ですら、あの男は…操って利用する。
　そう思ってふと、来ヶ谷へと目を向ける。
「貴方は、あの男に黙って利用される気ですか？」
「ふむ。まぁ…それは少々面白くはないが」
「――私に、協力する気は」
「それは以前から断っているだろう。――この世界の秩序を、永遠に保つなど無理だよ。ここはいずれ壊れる。――どんなに長く思えても、時間というのは案外短いものだ」
　そこに達観したような英知を見て、佳奈多はため息をつく。
　来ヶ谷位だろう。あの――悪魔に対抗できるのは。彼女の協力なしに、佳奈多一人で立ち向かうには、相手が悪すぎる。
「このままじゃ、本当に全て、あの男の思うままね…」
「しかたあるまい？この世界では、奴こそが神だからな」
「神…？」
　来ヶ谷の言葉を繰り返し、佳奈多は嘲るように笑った。――嗤った。
「神なんかいるものですか…」


　――この地獄にいるのは、唯の、悪魔だ。