冷たい手だった。
　冷たい頬だった。
　冷たい唇だった。


　どうして俺の手だけが温かいのか、それが不思議で仕方なかった。


　　　　　　　　　　＊


　すっきり晴れた青空と、暖かく降り注ぐ陽射し。
　厭味なもんだな、と俺は一人ごちる。
　例えどれほど人の心に暗雲が立ち込めたとしても、現実の世界ってのは小気味よく晴天だ。
　青々と茂る芝生を踏み崩し、俺は適当な所に腰を下ろす。
　前髪を擽っていく涼しい風に目を細め、ぼんやりとグラウンドを眺めた。
　部活の連中が駆けずり回っていた。
　そう言えば、野球部は復活したんだったか。
　リトルバスターズも助っ人で入る事はあるが、今日の練習には誰も出ていないらしい。
　…しっかし下手くそな投球だな。そんな投げ方じゃ駄目だろ。
　バッターもバッターだ。もっとしっかり振り切らないと。
　教える相手もいないのに無意識に手が動いて――。
『えっと…こう、でいいの？』
　一瞬だけ、あいつが俺の顔を覗き込んだような気がした。

「――馬鹿か」

　自分で自分の妄想に吐き気がする。
　握り締めた拳で地面を叩き、きつく目を瞑る。
　部活連中の掛け声と――それから、草を踏みしめる軽い足音が聞こえた。
　俺の背後から、人の気配が近づいてくる。
　だが振り向く事はしない。
「恭介氏…」
　掛けられる声は見知った女子のもので、俺は軽く落胆する。
　――落胆？
　そうか…。この期に及んで、まだ俺は期待や希望なんてものを持ってたのか。
　人間ってのは、ほとほと欲深い生き物だ。
　もう一度彼女が俺の名を呼ぶが、それへの返答すら億劫で、見えない事を承知でただ自嘲だけを唇に載せる。
　沈黙の中、風が草を撫でていく。
　返事をしない俺に、やがて痺れを切らしたのは彼女の方だった。
「恭介氏、聞こえているのなら返事位したらどうだ」
　責めるような、棘のある声音。だがいつもの気丈で余裕のある口調ではない。青褪めた顔と震える唇が容易く脳裏に浮かぶ。
　…振り向かなくて正解だったな。
　その顔を見れば、俺はきっと――認めがたい現実を受け入れざるを得なくなる。
　頼むから…今はまだ、何も言うな。
　祈るように、そう願う。
　だが、俺の心を打ち砕くように彼女は言葉を掛けてくる。
「恭介氏。――理樹君が、昨日」
「知ってる」
　告げられる事実を遮ってそう言えば、再び沈黙が辺りを支配した。
　知ってる。だから頼むから、誰も、何も言うな。
　俺に――冷たい現実を、突き付けるな。
　浮かぶのは拒絶ばかりで、あまりの不甲斐無さに涙も出てこない。
　所在なげにしているだろう彼女に、俺は努めて冷静に言葉を紡ぐ。
「鈴は、どうしてる」
「…泣きっぱなしだ。小毬君が昨日からずっと一緒にいる」
「そうか」
　小毬が付いてるなら大丈夫だろう。
　良かった、と乾いた心で思う。少なくとも泣いているのなら――俺よりはマシって事だ。
「鈴の奴、手が掛かると思うが…慰めてやってくれ」
「…君は」
「ん？」
「君は…どうなんだ」
「何がだ」
「――君は、…泣かないのか」
　泣きそうな声がそう言った。俺は一言だけ返す。
「泣かねぇよ」
「っ…どうしてだっ…君は、理樹君と君はっ…！」
「泣いてどうなるって言うんだ」
　激昂する彼女に、俺は冷たく吐き捨てる。
「俺が泣いてそれでどうなる」
　息を飲む気配と、一瞬だけ漏れる小さな嗚咽。やがて足早に靴音が去っていく。
　安堵と罪悪感が同時に湧く。
　――すまないな。
　俺は、本当は情けない人間なんだ。
　格好良くも凄くも強くもない。
　ただの…弱い子供だ。
　泣かない理由だって大したもんじゃない。
　泣いたら――認める事になるからだ。

　だから俺はまだ、泣く訳にはいかないんだ。


　　　　　　　　　　＊


　バスの転落事故。俺を含め全ての学生が助かった――はずだった。
　理樹と鈴。一番守りたかった二人に助けられ、生還した俺を待っていたのは、一人だけ欠けたリトルバスターズだった。
　『おかえり』と、きっと最初にそう言ってくれるはずのあいつだけが、そこにはいなかった。
　生きては、いた。
　生きてはいたが、それは俺の望んだ未来とは違っていた。
　あいつだけが、目を覚まさなかった。
　肉体は現実にあっても、理樹の心は還って来なかった。虚構世界に閉じ込められたままになっているのかもしれない。
　そして、心が還って来ないまま日が過ぎて。
　昨日、ぐしゃぐしゃにしゃくりあげる鈴の声が、留守電に入っていた。
　『きょーすけ』と『理樹』と――『死』。泣き喚くメッセージの中、聞き取れた単語は三つのみだったが、それで十分だった。
　理樹の肉体は、精神の帰還を待ち切れなかったのだ。
　頭の中は冷えていて、自分でも意外な程冷静だった。けれど受け入れ難い現実は妙に上滑りしているように感じられた。
　就活を切り上げ帰宅途中のその足で直枝家に寄った。
　理樹は帰って来ている、という言葉と共に案内された奥の部屋には、長い木箱。
　呼吸も鼓動も止まった理樹は、ただ静かにそこにいた。


　よく、眠っているように見えた。


　触れた理樹の身体は、酷く冷たくて――。


　冷たい手だった。
　冷たい頬だった。
　冷たい唇だった。


　どうして俺の手だけが温かいのか、それが不思議で仕方なかった。


　俺は結局その後、家には帰らなかった。
　鈴には小毬がついてくれているのが分かっていたし、今はまだ――誰より俺自身が、目の前の現実に向き合っていないのが分かっていたからだ。
　少なくとも鈴は、目に映った現実を受け入れたからこそ、泣いたのだろう。
　だが俺は、――泣く事すら出来なかった。


　　　　　　　　　＊


　まるで生贄だ。
　きっと理樹は俺の身代りになって、あの世界に魂を捧げたんだ。
　馬鹿だ。俺なんかに手を差し伸べて、それでお前が還れなくなったら元も子もないだろう。
　地獄に堕ちる覚悟なんて当の昔に出来ていたはずなのに。
　どんな罰でも甘んじて受けようと。
　けれど…。
　昨夜の冷たい手の感触が、今までの全ての記憶を塗り替えようと迫ってくる。
　暖かい陽射しを見上げ、部活の掛け声を遠くに聞きながら、圧倒的な現実という地獄の中で、俺はただ…小さく笑う。
「やっぱ地獄ってのは…中々堪えるな…」
　呟いた声は、どこか他人の物のようだった。
　ふと気が付くと芝生を握りしめていた。開いた掌から引き千切った短い草と土が零れ落ちる。
　指の間から、陽に温められた命が零れ落ちていく。
　思わず掌を握りしめていた。


　唐突に、まだ終われない、と思った。


　だっておかしいだろう。俺の手だけが温かいなんて。
　本当は、理樹の手だって温かいはずだ。
　こんな土塊も芝生も温かいのに。
　理樹だけが冷たいなんて――そんな現実は、間違ってる。
　間違って、いる――。
「…そうか…」
　なんだ…そうだったのか。
　突然閃いた認識に、俺は笑い声を上げたくなった。
　実際笑っていたかもしれない。
　なんだ、そうか！

　現実が間違ってるのか！

　だったら話は簡単だ。
　間違ってるのは、俺じゃない。
　この世界が、間違ってるんだ。
　間違ってるなら、正せばいい。
　命を賭けて、俺が理樹を助けると誓う。
　だから――。

　強く想え。強く願え。
　理樹を、取り戻せ。



　お前は狂っていると、頭の片隅で冷静な自分がそう指摘する。
　そうだな。多分狂っているんだろう。
　だがそれがどうした？
　狂っていても壊れていても間違っていても、何だっていい。
　もう一度理樹に会えるなら。



　間違った世界なんて、俺が叩き潰してやる。