小さな足音が、俺の後ろから付いて来る。それが時折小走りになるのは、歩幅が違うせいだろう。
　俺は歩調を緩めて足音が追いつくのを待つ。それは斜め後ろを定位置に、再び俺達は並んで歩き出す。
　黙って歩く。
　空が蒼い。心地いい風が吹く。
　――ああ、いい天気だ。
　そう思ったら、不意に声が聞きたくなった。
「なぁ」
「ん？」
　背中から、声。
「どうしたの？恭介」
「いや…。もう少しゆっくり行くか」
　声が聞きたかっただけだとは言えず、俺は曖昧に誤魔化した。
　どうしようもなく愛しい、幼かった日々が、頭を過ぎる。
　なぁ理樹、覚えてるか？五人で一緒に騒いだあの馬鹿みたいな日常を。
　樹に登ったり、近所の猛犬相手に立ち回ったり。
　二人だけで夜の廃屋に忍び込んだ時は、お前はずっと俺の後ろに隠れてたっけ。その内怖がって泣き出して。
　俺はずっと、その手を引いて。
「なぁ理樹」
　立ち止まって、俺は後ろを振り返る。
　不思議そうにこっちを見上げる理樹に、手を差し出した。
「手、繋ぐか」
「え…え？繋ぐって…」
　理樹は、戸惑うように俺の顔と手を交互に見比べる。そして、まるで少女のように頬を薄紅色に染めた。
「と、突然だね」
「嫌か」
「嫌な訳ないよっ」
　大きく首を振って否定すると、理樹は、おずおずと右手を伸ばしてきた。
　小さな手。
　俺よりもずっと小さくて、細くて、力を入れたら折れそうだ。
　けれどその手をしっかりと掴む。
「恭介…？」
「――」
　この小さな手が、俺を救い上げた。
　お前が、皆を救ったんだ。
　ずっと繋いできた手だった。それはもう、俺の一部のように。お前と手を繋ぐことは、俺の当たり前だった。
　昔からずっと続いてきたから、未来へもずっと続くと信じていた。
　過去からの延長線が明日だと。
　けど――そうじゃなかった。
　昨日からの続きは、明日にも続くわけじゃない。
　当たり前になりすぎて、手を離すなんて予想すらしてなくて。だから、お前の手を離さなきゃいけなくなって、俺は初めて思った。
　お前の手を、離したくない――と。
　手を離したとき、まるで心が引き裂かれるようだった。お前の手を掴みたいと思った。何度も何度も。
　その度に、歯を食い縛って耐えたんだ。
　あの時は――あの世界では、多分それが正しかった。
　お前の手を離そうとしながら、俺は結局、ずっと手を繋いだまま、世界を繰り返し続けた。
　鈴が壊れるまで――俺は、本当の意味でお前の手を離さなかった。
　離せなかったんだ。
「ね、恭介。どうしたの…？」
　心配そうに覗き込む瞳が、愛しい。
　お前が手を差し伸べてくれた時――もうその手を掴んでいいのかと思った時に、気が付いた。
　俺は、お前の手を引いていたんじゃない。
　俺が――お前と手を繋ぎたかったんだ。
「理樹、俺はもう決めた」
「決めたって…何を？」
　首を傾げるその仕草も、俺を見上げるその瞳も、声も、手も、全部が愛しい。
　どうしようもなく――想いが溢れる。
　もう、いいんだよな。
　もう俺は、お前と手を繋いで、いいんだ…。
　だったら、俺は誓う。
　全てを守り通す強さで誓う。
　
「この手を――俺は、もう二度と離さない」
　
　宣誓するように告げて。
　俺は、理樹の指に唇を落とした。
　一瞬怯えた様に、理樹がびくりと肩を揺らす。
　そして、
「ば、馬鹿な事言わないでよ」
「そうか？」
「そうだよっ！…大体それ、こっちの台詞だからね？」
　理樹は、頬を赤く染めながら、怒ったように俺を見上げていた。繋いだ理樹の手に、力が篭る。
「恭介より僕の方が先にそう思ったのに…。ず、ずるいよ。これじゃまた、僕が後を追っかけてるみたいじゃないか」
「は、はははっ！そっか」
「笑うトコじゃないからね！？」
「何だよ、怒るなって」
　膨れた頬を突付いてやれば、理樹はむくれてつつも、やがて一緒に笑い出す。
　ああ、何だ。
　そうか、そうだったのか。
　俺達は、初めて会ったその日から、ずっと心が寄り添い続けてる。
　俺とお前は、同じものを見て同じものを感じる。共感する――共鳴する。魂と魂が。
　手を繋がないなんていう方が、無理だったんだ。
　
　だったら、なぁ理樹。
　俺達は、ずっと手を繋いで生きていこうか――。