昔々ある所に、あかぺんぎんちゃんがいました。
　あかぺんぎんちゃんが森を歩いていると、ぐりずるさんと出会い――。
　そして……。
　
　
　　　　　　　　　　＊
　
　
　ガサガサと、生い茂る草を小さな足がかき分ける。
「どうしよう…迷っちゃった…！」
　腕にバスケットを抱えたまま、泣きそうな顔で森の中を駆けずり回る子供が一人。
　森の外れの来ヶ谷孤児院に住む、直枝理樹六歳である。
　近くの村へ買い物を頼まれたその帰り、ちょっとだけと思って森の中を散策したのがいけなかった。
　ウサギやチョウを追いかけている内に道を外れ、ふと気付けば、すっかり森の奥へ。
”森の奥には、恐ろしい人食い熊の化け物『ぐりずる』がいて、小さい子供なんか丸飲みにしてしまう――”
　日頃聞かされている来ヶ谷院長の言葉を思い出すと、理樹の足はカタカタ震える始末。
　――どうしようっ…どうしようっ…！
　頭上には最早月まで昇っていたが、行けども行けども理樹の視界から木立が消える気配はない。
　あっちもこっちも同じ景色ばかりで、ちょっと立ち止まればもう、自分の進んできた道さえ分からなくなってしまう。
　その上、暗くなった辺りの茂みからは、いつ何が飛び出してもおかしくないような不気味さが漂っている。
　ガサリと葉っぱが揺れる度に心臓を跳ねさせながら、理樹はひたすら走る。
　――大丈夫。きっと、風とかリスとか、夜更かしのウサギさんとかだからっ。
　自分に言い聞かせているうちに、足下が疎かになって、木の根に躓いた。
　理樹はそのまま盛大にすっ転ぶ。痛い。
「うぅ…いたい…」
　転んだ拍子にバスケットの蓋が開いて、中身が飛び出していた。転がる果物を慌てて拾ってバスケットに詰め直す。
「ええと…リンゴが四つと…みかんが――あれ、一個足りない…」
　辺りを見回すと、すぐ傍の木の根元に、オレンジ色の果物がちょこんと落ちていた。
「よかった…足りないと、来ヶ谷さんにお仕置きされちゃうよ…」
　這って行って、それを取ろうと手を伸ばした瞬間――木が、みかんを掴み取った。
「美味そうだな」
　みかんを持ったまま、木がそう呟く。
　良く目を凝らすと、木だと思っていたのは――何やら足のように見えた。
　理樹は、恐る恐る視線を上げていく。
　逆光の暗い影の中で、弧を描く唇の間から白い犬歯がちらりと覗くのを見て、ひっと息を飲んだ。
　――小さな子どもなんて丸飲みにする、『ぐりずる』！？
　そういえば今、「うまそう」って言ったよね！？
「お、おいしくないからっ…！」
「そっか？美味そうだけどな…。なぁ、これ俺が貰っても――っておい！？」
　『ぐりずる』の言葉など最後まで聞かず、理樹はバスケットを掴んで全速力で走り出す。
　――どうしようどうしようどうしようっ…！？捕まったらきっと食べられちゃうんだっ…！
　逃げなきゃ逃げなきゃっ！
「おいっ待てって！」
「僕おいしくないからーーーっ！」
「何言ってんだお前っ」
「みかんならあげるから付いて来ないでよぉぉっ！うわぁぁーーんっ丸飲みなんてやだぁぁっ！」
「話聞けって！おいっそっちは――！」
　焦ったような『ぐりずる』の声が聞こえたが、今の理樹にその理由を考える余裕などない。
　全速力で走って走って―――不意に森が割れて、視界が開けた。
　目の前には星空と地平線。
　飛び出した場所は、切り立った崖の淵。
　ふわり、と身体が浮くような感覚。
「――！！」
　悲鳴を上げる暇すらなく、落下――するはずだった。
　だが、突然ぐんっと上に引っ張られる。
「………？」
　誰かが、自分の手首を掴んでくれている事に気付いて、理樹はそうっと顔を上げる。
　恐ろしいはずの『ぐりずる』が、崖の淵から半ば身を乗り出すようにして、理樹の手を掴んでいた。
　間近に見上げた顔はひどく苦しそうで、このままでは『ぐりずる』まで一緒に落ちてしまいそうだ。
　――どうしよう…どうすればっ…！
「大丈夫だ」
「え…」
「絶対助ける。だから大丈夫だ。俺を信じろ」
　そう言って、二っと笑った顔は自信に溢れ――理樹が今まで見た誰よりも、頼もしかった。
「俺の言う通りにできるな？」
「うんっ…」
「よし、イイ子だ。両手でしっかり俺の手に掴まれ。バスケットは腕に通して――そうだ」
　理樹は、言われた通りに自分を助けてくれた手を掴む。
「よし。――上げるぞ」
「う…わっ…！」
　ぐいっと勢いよく上へ、まるで放り投げるように引っ張られる。一瞬後には、理樹は崖の上にいた。
　地面から身を起こした『ぐりずる』が振り返る。
「大丈夫か？」
「う、うん」
「そっか。良かった」
　屈託なく笑う顔。月明かりの下で見た恐ろしい人食い熊の化け物は――全然怖くなどなかった。
　むしろとてもきれいな顔をしていて。
　優しくて、強くて、頼もしくて――格好よくて、まるでヒーローみたいだ。
　理樹は、すっかりこの『ぐりずる』の事が大好きになっていた。
「あのね、えっと…ありがとう」
「どういたしまして。――それにしてもお前、こんな夜中にどうして森の奥なんかにいたんだ。――迷子か」
「…うん…」
　その言葉に、理樹は力無く頷く。こんなに迷ってしまって、もう家には着けないのではないかと思うと、途端に不安と寂しさが押し寄せる。
「僕…もうお家に帰れないのかな…」
「大丈夫だ」
「え…」
「俺が連れて行ってやるよ」
「ほ、ほんと！？」
「ああ。――俺に任せろ」
　その自信に満ちた笑顔に、理樹は忽ち安心した。
　『ぐりずる』と一緒にいれば、きっと何も怖い事など無いに違いない。
　そういえば、『ぐりずる』はどうしてこんな所にいたのだろう？
　――僕と同じ、迷子かな？
　ふとそんな事を思って理樹は『ぐりずる』を見上げた。
「えっと、ぐりずるさんは、どうしてこんな所にいたの？」
「ぐりずる…！？」
　ひどく驚いたように目を丸くして理樹を見た後、『ぐりずる』は大きく笑い出す。
「そっか『ぐりずる』か！はははっ！まいったなぁ…そんな怖いか？俺」
「ううん！最初は怖かったけど、今は全然！だってすっごく優しくて、頼もしくて、格好いいよ！」
「――そっか。格好いいか」
「うんっ」
「そこまで素直に言われると照れるな…。お前の名前は？」
「僕？僕は直枝理樹！」
「そっか。俺は恭介だ。棗恭介。因みに、『ぐりずる』じゃなくてれっきとした人間だ」
　律儀に訂正してから、恭介は理樹に手を差し出す。
「俺のことは恭介お兄ちゃん、でいいぞ？じゃ…宜しくな、理樹」
　目の前の大きくしなやかな手を見つめ、理樹はおずおずとそれに自分の手を重ねた。
「えっと、恭介…お兄ちゃん？」
「ぐはっ…」
「？どうしたの…？恭介おにいちゃん…」
「がはっ…！」
「だ、大丈夫っ？恭介おにいちゃ…」
「わ、分かった！その、何だ。――恭介、でいい」
「？？う、ん。分かったよ。じゃぁ……恭介」
「ああ」
　優しく目を細めて見下ろしてくるその笑顔に、理樹はすっかり嬉しくなってしまう。
「さて、と。じゃあ家に帰ろうな」
　そう言うと、恭介は理樹の身体をひょいと抱き上げた。
「うわぁっ！？」
「で、家は何処だ？」
「えっとね、来ヶ谷孤児院って所なんだけど」
「――マジか…！」
　恭介は一瞬瞠目し、それから明るく笑った。
「何だ、じゃあ俺と同じだな」
「恭介も来ヶ谷孤児院に来るの？」
「妹に書類を取りに来るよう頼まれてな。三日以内に街の役所に届けないといけないらしいんだが」
「恭介の妹…？」
　呟いて、理樹は大きな黒瞳をまん丸にした。
「もしかして…鈴！？」
「何だ、知ってるのか」
「うんっ。棗鈴先生だよね？あ、でも先生って言うと怒るから、鈴って呼んでるけど」
「まぁ…ボランティアだから、先生じゃないしな。――鈴とは、仲いいのか？」
　その後も、来ヶ谷院長の話や、他のボランティアの人の話など、理樹はとめどなく恭介と話し続けた。
　あんなに怖かった暗闇も全く気にならなず、それは時間を忘れるほど楽しかった。
　やがて、見覚えのある道に出て、帰るべき家が近づいて来るにつれ――理樹は急に淋しくなった。
　家に着いて、用事が済んだら……恭介はきっと、さよならしてしまう。
　それは……なんだかとても淋しくて、哀しい。
　理樹は、思わず恭介の首にきゅっとしがみつく。
「どうした、理樹？」
「恭介は…帰っちゃうの…？」
「俺か？まぁ、街に届ける書類を取りにきただけだからな。書類を預かったら街に戻るさ」
「や、やだっ…！」
「ん？」
　怪訝そうに首を傾げる恭介に、理樹は益々しがみつく。
　こんな我侭、誰にも言った事などない。けれど――。
「ぼ、僕っ……恭介と、ずっと一緒にいたい…！」
　思わず口走っていた。
　理樹の言葉に恭介は目を瞬かせ、それからあやす様に小さな背中を叩いた。
「俺と一緒に、か？」
「うんっ…」
「そりゃまた、随分と嬉しい事言ってくれるな…。けど――」
　語尾に続いたのは逆接詞で、それを聞いた理樹は、途端に項垂れてしまう。
　――やっぱり、そうだよね…。
　理樹は幼く世間知らずではあったけれど、聡い子供でもあった。
　だから、我儘を言った己をすぐに恥じ入って、それから物分かりよく微笑もうとする。
「ご、ごめんなさい…。あのね、今の冗談だから――」
「――何だ、冗談なのか？」
「う、うん…」
「そうか。…残念だな。俺も、理樹とずっと一緒にいたかったんだが」
「え？」
　何を言われたのか分からなくて、きょとんと零れおちそうに理樹の瞳が見開かれる。
　恭介は、理樹の小さな身体を抱き締めながら、目を細めてそっと囁いた。
「書類を届けに一度は街に戻るが、――それが終わったら、またここに来ようと思ったんだけどな？」
「ほ、ホントにっ！？」
「ああ。マジだ」
「恭介っ…！」
　喜びに、理樹の頬がぽうっと赤く染まっていく。
「ま、俺は仕事もあるし、距離が距離だから毎日ってわけにはいかないけどな」
「うんっうん！」
「だから、何ならそのうち、俺の家に泊まりに来ればいい」
「！い、いいのっ…！？」
「もちろんだ」
　微笑む恭介に、理樹はどう自分の喜びを伝えればいいのか分からず、結局はその首に再び抱きついたのだった。
　
　
　やがて、来ヶ谷孤児院の外観が見えてきた所で、遠くから声がした。
「理樹っ！」
　大分向こうから、ちりんと音をさせながら、人影が走ってくる。
「あ、鈴だ！」
　理樹は恭介に抱き上げられたまま、手を振った。鈴は凄い形相で走って来る。
　そして、
「馬鹿兄貴っ理樹に何をしたんだっ！」
「何もしてねぇっ！」
　謂れのない疑いに、恭介は思わず声を張り上げた。
　だが鈴は聞いていない。恭介の手から半ば無理やり理樹を奪い取る。
「大丈夫か、理樹っ」
「うん！」
「こいつに変な事とかされなかったろうな！？」
「……お前、兄を何だと思ってる…」
　妹からのあまりの信用のなさに、恭介は額に一筋汗を垂らす。そんな恭介を、だが理樹は絶大な信頼の目で見上げる。
　疑い深気な鈴の袖を引っ張って、嬉しそうに報告した。
「あのねっ恭介に助けてもらったんだ！」
「……きょーすけにか」
「うんっ！迷子になって崖から落ちそうになった所を助けてもらって、それから、ここまで連れてきてくれたのも恭介だよ」
「そ、そうか…それならいい」
　理樹の言葉を信用し、鈴は一つ頷くと建物を指さす。
「とりあえずは先に戻ってろ。今こまりちゃんがあったかいミルクを作ってくれてる。まだくるがやは帰ってきてないから、それ飲んだら寝てていい」
「来ヶ谷さん、いないの？」
「お前を探しに行って、まだ戻ってきてない」
　そのセリフに、理樹の表情が忽ち曇る。
「どうしよう…凄い迷惑かけちゃった…」
「そんな事ないぞ。迷惑なんて誰も思ってない。ただ、皆お前が心配なだけだ」
　真っ正直な鈴の言葉に、理樹はちょっと恥ずかしそうに頬を染めて、こくんと頷いた。それから、恭介を振り返る。
「恭介は、すぐ戻っちゃうの？」
「ああ。じゃないと間に合わないからな。鈴、役所に出す書類ってのを持ってきてくれ」
　そう告げた恭介を、鈴は宇宙人でも見るように、難しい顔で眺め、次いではっと目を大きくした。
「……おまえ、まさか…徒歩か！？」
「ああ」
　さも当然とばかりに恭介が頷くと、鈴は今度こそ目を丸くして叫んだ。
「こいつ馬鹿だ！」
「兄になんて事言うんだ、お前は」
「だって、唯一車の免許持ってるのはおまえだけだから、それでわざわざおまえに頼んだのにっ…徒歩だったら誰でも同じだろっ」
「いや、それは違うな」
　ふっ、と恭介は不敵に笑う。
「俺以外に、一日で徒歩で街からここまでこれる奴はいないっ！」
「確かにそんな馬鹿お前だけだ」
　鈴は冷静に頷いた。
「分かった、じゃあ取って来る。理樹、一緒に戻ろう」
「ん…」
　鈴に手を引かれながら、理樹は、何度も恭介を振り返り、建物に戻って行く。
　寂しいけれど、これは一時の別れだ。
　恭介はまた会いにきてくれると言っていたし、あの人は、絶対約束を違えたりはしない。だから大丈夫。
　また恭介が来てくれるのを、ずっと待っていればいいんだ…！
　
　
　　　　　　　　　　＊
　
　
　その翌日、理樹の元を訪れたのは来ヶ谷だった。起きたばかりの理樹の前に跪く。
「少年っ！怪我はないか？崖から落ちたと鈴君に聞いたがっ…」
「大丈夫だよ」
「――そのようだな…」
　拍子抜けしたように呟く来ヶ谷に、理樹はぱっと顔を輝かせる。
「あのねっ助けて貰ったんだっ！」
「ああ、棗兄だろう？話なら聞いている―――」
「あのね、あのねっ！恭介すごいんだよっ！すっごい優しくって、頼もしくて、力もあって、カッコよくてね…それからそれからっ…！」
　嬉しそうに恭介を褒め千切る理樹を見遣り、来ヶ谷は難しい顔になる。
「ふ、む…こいつは、崖から落ちたというより――」
　
　
　　　　　　　　　＊
　
　
　昔々ある所に、あかぺんぎんちゃんがいました。
　あかぺんぎんちゃんが森を歩いていると、ぐりずるさんと出会い――。
　そして……。
　
　―――恋に落ちてしまいましたとさ。