「理樹。――俺とやらないか」
「――」
　直枝理樹は、唐突な爆弾発言の主である、目の前の端正な顔を無言で見つめ返した。
　幼い頃からの憧れのヒーロー棗恭介という男は、しばしばこうした爆弾を投下するのが得意だった。
　今現在、もしこの場に所謂少年愛に興味のある女子でもいようものなら、涙を流さんばかりに身悶え悦び、明日にはとんでもない噂が飛び交っている事だろう。
　だがその一方彼の場合、こうした発言に於いては、何の裏も深読みも隠されていないのがセオリーである。
　理樹は一瞬動揺したものの、今までの経験から、すぐにその焦りは不必要なものと判断する。
　いつもなら心臓が跳ね上がってしまう所だが、恭介は、そんな理樹の反応など分かりもしない。
　ならば、いつもうろたえてばかり、というのも損な話だろう。そう至った理樹は、頬を染める代わりに苦笑を浮かべた。
「うん、いいよ。――で、何するの？また新しい遊び？」
「――」
　答えた理樹に、今度は恭介が無言となる。やがて彼は、珍しくも困ったような顔で、頭の後ろを掻いた。
「…参ったな…。西園の言った通りになっちまった…」
「西園さんがどうかしたの？」
　その名に理樹が反応を示すと、恭介は更に困った表情を作る。
「ああ、いや――。…狼少年の話、知ってるか？」
「そりゃまぁ、一応はね」
　嘘ばかり吐いていたら、本当の事を言っても信用されなかった、という実にポピュラーな童話だ。
　本好きの西園と童話は直ぐに結びつく。だが、その話題が恭介の口からのぼる経緯とは結び付かなかった。
「狼少年がどうかした？」
　純粋に疑問を投げ掛ける理樹。恭介はと言えば、それにダメージを受けるが如く、落ち込んでいく。
「ちょっと恭介？…西園さんに何か言われたの？」
「なんつーか…ちょっとした忠告をな」
「どんな」
「――”本当は分かってるのに、分からない振りで誤魔化し続けていると、自分が本気で言った時に信用されませんよ”ってな」
「？…ここでそれが出てくる意味が良く分からないんだけど」
「まぁ…そうだよな。それが当然だわな」
　どこか遠い目で、恭介が哀愁漂う溜息を吐く。他人の前での嘆息など珍しい事だった。
　―― 一体何があったんだろう…？
　流石に気になって、理樹は恭介の顔を伺い見る。
「恭介…？」
「――理樹」
　いつもより若干低めの声音と共に、ひたり、と真摯な眼差しが理樹を捉える。そして開かれた薄い唇から、短い告白が吐き出された。
「好きだぜ」
「っ…！」
　簡潔な一言。これには理樹も瞠目し、さっとその頬に朱が散る。だが、それはまたしても苦笑に取って代わられる。
「も、もう…今度は何さ。また頼み事？あんまり面倒なのは勘弁してよね」
　恭介の言葉には別の意味で裏がある、という事を、理樹は良く知っていた。
　こんな風に言う時は、大抵何かしらの面倒事や頼み事がある時と相場が決まっている――良く出来た幼馴染は、いつも通り「仕方ない」といった笑みを浮かべるばかり。
　その視線を受け、たじろいだのは恭介である。
「…理樹。俺は、お前が好きなんだが」
「だ、だからそれはもういいよっ。――それで？一体何なのさ」
「あー……いや、だからな」
「あのさ、別に大変そうだからって断ったりしないよ？だから言いなよ」
　歯切れの悪い恭介に、余程言いにくい用件と勘違いした理樹は、深く考えもせずにそう促した。
　不用意な台詞に恭介が僅かに目を眇めたが、不穏な空気は一瞬で、理樹がそれに気付く事はなかった。
　恭介が、脳内で構築される卑怯な算段と己が良識とに迷ったのは僅か。
　元より――良識など気にしていたら、こんな告白などするはずがなかった。今更卑怯だろうが何だろうが構うものか。
「――断ったりしないか？」
　恭介は一切の表情を消し、まるで言質を取るように理樹に詰め寄る。
　その様子を、理樹は怪訝に思いはしたものの疑惑までは抱かず、あっさりと頷く。
「うん、しないよ」
「絶対か。約束するか？」
「もう、さっきから何なのさ。いいよ、約束するよ。絶対断らない」
「――そっか。…じゃあ、言うぞ」
「うん」
「理樹。――俺とやらないか」
「――」
　理樹の大きな黒瞳が、きょとんと丸くなる。ややしてからその眉が顰められ、どうやら言葉の意味を吟味し始めたようだった。
　顎に指を当て、深刻そうに悩む理樹の返答を、こちらも真剣に待つ恭介。
　悩んだ挙句、理樹から戸惑いの滲んだ声が発せられる。
「えっと……野球盤？」
「いや、違う」
　恐らくは理樹の中の最有力候補を即座に否定され、その顔には益々困惑が広がっていく。
「じゃあ…双六」
「それも違う」
「……人生ゲーム？あ、トランプとか？もしくはまたどっかの野球チームと試合とか。幼稚園の演物とか公園のゴミ拾いとか」
「いや。全部違うな」
「――じゃあ、一体何するのさ」
「…まず、最初が『セ』で始まる」
「せ…」
「で、最後が『ス』で終わる。でもって四文字くらいだな」
「？？？」
　これだけヒントを出しても、到底思いつかない、といった理樹の態度に、恭介は少しばかり考え込んでから、手招きした。
「ちょっと耳貸せ」
「え、うん…」
　ぐっと理樹の肩を引き寄せ、華奢な身体を柔らかく腕の中に閉じ込めて、耳元へと顔を寄せる。
　触れた耳朶に唇を押しつけるようにして、――そして低く、その一言だけを耳に落とす。
「――」
　途端、びくり、と理樹の身体が跳ね上がった。
　恭介の目の前で、見る間に耳が真っ赤に染まり、次いで突き飛ばす勢いで、理樹は恭介の腕の中から飛び出した。
「っ…な、なっ…何言ってるんだよっ…！？」
「だから、さっきから言ってるだろ。俺とやらないか、ってな」
「そっ…だって…でもっ…！」
　狼狽し、うろうろと視線を彷徨わせる理樹を見つめ、恭介は端的に尋ねる。
「嫌か」
「っ…そ、そういう問題じゃないだろっ！？何考えてるんだよっ…！」
「嫌じゃないのか」
「だからっそういう問題じゃ――」
「そういう問題だろ」
　恭介は至って冷静に告げる。実際彼にとって重要なのはそこだけだった。
　理樹が自分を好いている事など、当の昔に知っていたし、それがまるで、恋のような色を帯びる瞬間さえある事に、彼は気付いていた。
　問題は、確かに向けられる眼差しは「恋のような」ものだったが、決して本当の「恋」ではない、という点だった。
　それはいわば憧憬で、――恭介はやっぱりすごいね、と称賛する、熱い尊敬の眼差し。
　いつの日にか、それが本当に恋になるのでは、とそう思って待っていた。けれど、待っているだけでは何も起こらない。
　結果を恐れて待つだけでは、現状は打破できない。そう気が付いた。
　もう大分以前から、恭介の理樹への感情は、鈴へ向ける家族愛とは違ってしまっているのだ。
　最初は――鈴と同じような、守るべき存在だった。笑ったら可愛いだろうと思い、それから、守ってやらないと…そう保護欲を掻き立てられた。
　か弱い守るべき存在に、けれどいつしか心を救われて。
　理樹がいるから無茶が出来た。まるで共鳴するかのように、理樹は恭介のその心を誰よりも理解した。
　理樹から向けられる称賛に得難い喜びが伴って、やがて彼は知る。
　理樹と共に生きていきたい――そう望む自身の願望を。
　それは最早親友という域を飛び越えていた。己の抱く理樹への執着が尋常でない事を自覚して、だが恭介は、…ずっと自身の気持ちを抑えつけてきた。
　告げれば、親友――その立場すら失う…そう思った。けれど、気持ちを抑え待ち続け、そうしてなるべくして限界がきた。当然だ。
　だから――決意した。
　現状を打破する方法――恐らく手段としては下の下もいい所だろう。それでも、思いつくのはそれしかなかった。
　故に、思い切ってストレートに言ったのだ。といっても、今までの彼の行いのせいで、一時はその告白も頓挫しかけたが。
　だが、今理樹は、恭介の告白をちゃんと理解している。
「――理樹」
　答えを促すように恭介が声を掛けると、理樹はまるで泣きそうに顔を歪める。
　どんな時でも助けてくれた恭介が、今や理樹に難題を突き付ける側となっているのだ。
「恭介…あの…」
「――答え、出せないか？」
「だっ、て…」
「どうしていいのか分からない…って顔だな」
　まさに心中を言い当てた恭介の言葉に、理樹は項垂れる。いいとも嫌だとも言えない複雑な心境の理樹に、やがて恭介が、今思い出したかのように告げる。
「なぁ理樹。…さっき、約束しただろ？絶対断らないって」
「っ…そ、…」
「ああ、大丈夫だ。別に約束だから守れとか言う気はない」
　一瞬身を竦ませた理樹の頭を、恭介が安心させるようにぽんぽんと叩く。優しい目で理樹を見下ろし、まるで大した事ではないように言った。
「ただまぁ…どうしていいのか分からないなら、――試すだけ試してみないか？」
「試す…？」
「ああ。それでどうしてもダメだってんなら止めればいい。俺だって無理強いする気はないからな」
　先ほどの絶対断らないという約束を持ち出され身構えた理樹は、だが次の、無理強いする気はないという恭介の言葉に、必要以上に安堵した。
　言葉の緩急。飴と鞭。巧妙な言葉のロジックだったが、あっさり懐柔された理樹の中に、試すだけならいいか、という考えが浮かぶ。
　嫌ならやめればいい。確かにそうだ。そもそも、絶対断らないと約束していたのに、それを反故にしてもいいと言ってくれた恭介だ。
　だったら、無理強いなんか本当にしないだろう。
　――うん…試すだけなら、いいかな…。
　理樹は基本的に、例えどんな事でも恭介が相手となると、途端に押し切られる傾向にある。
　無論その傾向は、これからしようという行為の最中も、恐らく継続されるだろう。
　だが、理樹にその自覚はなく、当然、何だかんだと押し切られる――という状況を予測もしていない。
「じゃあ…試す、だけなら…」
「ああ、――大丈夫だ。試すだけだからな…？」

　そうして――。
　不用意にも頷いてしまった理樹は、結局、その翌日起きてくることも出来なくなるのだが――今の時点では、そんな想定など出来る訳もなかった…。


　　　　　　　　　　＊


　場所は、寮の直枝さんの部屋の中。
「――いかがでしょうか」
「い、いかがって…！」
　本を手にしたまま、頬を紅潮させる直枝さん。…ここに恭介さんがいたら…これは絵になります。
「こ、この本何さっ…！？」
「うちのサークル”ミミ踊り”で出した本ですが」
「出さないでよっっ！これ西園さんが書いたの！？」
「…本の編集などはわたしがやりましたが」
「そ、そっか…」
　――甘いですね。書いていない、とは言っていません。単に思わせぶりな逆接を発言に付加しただけです。
　まぁいいでしょう。これで騙されてくれる辺りが、直枝さんの可愛い所です。
　……きっと恭介さんにも、さぞや可愛がられて――…。
「――(ぽ)」
「って何で僕見て赤くなるのさっ！変なこと考えてない！？」
「変な事ですか？たとえばどんな事でしょうか」
「っ…そ、それは――」
　途端言葉に詰まる直枝さん。
　…これはいい傾向ですっ…！このまま、直枝さんが恭介さんを意識すれば、きっといつかっ…！
　そう思った所で、突然ドアノブの回る音。
　井ノ原さんでしょうか？
「理樹、いるか？」
　返事も待たずに部屋の中に入って来たのは、恭介さん。…グットタイミングです。
　直枝さんは、頬を染めならが恭介さんを見つめています。やはり絵になりますね…。
「ん？何だ、いたのか西園。珍しいな」
「…すいません。お邪魔ですね。そろそろ退散します」
「いや、別にそんな事はないが。…ああ、そういや理樹」
「な、なに？」
「俺とやらないか？」
「やっやらないよーーーーっ！」
　耳まで真っ赤になって叫ぶ直枝さん。…可愛いです。
「……そんな嫌か…」
　トランプを片手に持ったまま、ズーンと音を立てそうなほど落ち込む恭介さん。格好悪いですが、…この展開は有りです。
　行方を見守りたい所ですが…お二人の邪魔になってしまっては本末転倒ですね。
　名残惜しいですが、退散しましょう。
　一礼して直枝さんの部屋を後にしたわたしは、そのまま自分に部屋に戻りました。
　……恭介さんの部屋に、本を一冊こっそりと差し入れしてから。