時計がカチコチと音を立てる。時は進む――ただひたすら崩壊へ向けて。
　時間がない。世界が悲鳴を上げる。キシキシ軋む。
　世界が終わると、焦った声がする。
　
　早く――その手を離して背中を押してやれ。
　一人は、そう叱咤した。

　早く――その手を掴んで連れていけ。
　一人は、そう唆した。
　
　さぁ――選べ。
　世界が終わるその前に。

　夢を見た。
　俺を同じ顔をした男が一人出てくるだけの、下らない夢。
　皮肉な笑みを浮かべたそいつは、俺を見てまるで呆れたように笑った。
『こいつぁ驚いたな。お前、まだいたのか』
　何の話だ。
　こいつは一体誰だ。
　眉をひそめた俺に、『俺』が言う。
『お前、いい加減消えろよ』
　偉そうに冷たく吐き捨てる。その『俺』に、胸がムカついた。
　そんな事を言われる筋合いはない。何様のつもりだ。
『お前こそ何様のつもりだ。…俺の邪魔をするな』
　イラついた口調。鳴らされる舌打ち。何を焦っているんだ、こいつ。
　俺がここにいる事に、酷く危機感を募らせている――それに気付いた途端、先ほどまでのムカつきがスっと引いていった。
　こいつはどうやら俺が気にくわないようだが、しかし立場は対等らしい。
「消えるのは、お前の方じゃないのかよ」
　冷静に告げれば、そいつは顔を歪めた。
『…失せろ。早く消えちまえ』
「断る。…消えるのはお前だ」
『――俺は消えないさ。やる事があるからな』
　お優しいお前と違って、とそいつは言った。
　何を言ってる。俺にだってやる事はある。
　――理樹を、強くする。
『お前に、それが出来るのか？』
「出来るさ」
『本当に？』
　そいつは、くっと喉の奥で笑って俺の腕の中を指さした。
『理樹を、そんな風にしているお前がか？』
　腕の中に――理樹がいた。
　弱々しく俺の胸に縋って来る、理樹が。

”恭介…”
”置いて行かないで…恭介”
”一人にしないで…僕も連れて行ってよ…”

「――理樹…」
　ああダメだ、まだ理樹は弱い。まだ…俺が守ってやらないと。まだ…俺が必要だ。
　その衝動に身を任せて、理樹の身体を抱き締めた。
『――何を、やってる』
　冷たい声に顔を上げれば、腕の中から理樹が掻き消える。
『ほらな？…お前には無理だ』
　何が、無理だと――。
　茫然としている俺に、そいつは吐き捨てる。
『お前は、理樹は自分が守るものだと思っているだろう。ずっと一緒にいると、疑いもせず思ってきただろう。まるで息をするように手を繋いで』
　そいつは、俺を睨みつけながら、自嘲するように唇を持ち上げた。
　そして言った。
　お前は、理樹が強くなると思っているか――と。
　理樹が――強くなる。当たり前だ、ここはその為の世界だろう。
『本当に、そう思ってるのか？』
　再度問われた。
　浮かんだ考えは、二つ。

　――その足は歩き出す。やがて来る過酷を乗り越える。理樹は…強くなる。いつか、俺の手を離して飛び立つ。

　――その足は歩き出さない。やがて来る過酷からも逃げ出す。理樹は…弱い。いつまでも、俺の手を離せない。

　同時に浮かぶ考え。相反する答えと感情。
　何だ今更。俺は決意したはずだ。
　俺はもう、何一つ望まない。あの二人を生かす――ただそれだけを除いては。
　それがきっと、俺が今まで生きてきた意味だ。だから、それ以外を望むはずがない。
　なのに、何を揺らぐ？俺は何を怖れてる――？
「…は、ははは…」
　せめぎ合い、葛藤する精神に乾いた笑いが漏れる。まるでジキルとハイドだな。――滑稽だ。
　理樹も鈴も強くなっていく。いいじゃないか。その為の世界だったろう。
　大体、こんな世界になる前から、いずれ…あの二人が俺の元を離れていくなんて、分かっていた事じゃないか。
　鈴だって、将来…俺の手を離れていく。理樹だっていつか――。
　ふと、疑問が湧いた。
　理樹は、どうだった？理樹が俺の元から離れると――俺は、そう思っていただろうか。
　まるで息をするように手を繋いで、…ずっと、一緒にいると。
『お前は…強くするなんて言葉を口実に、理樹の傍から離れたくないだけだろう』
「…違う」
『いいや違わない。確かにこれは、一生に一度のチャンスかもな？今なら、理樹を…誰にも渡さず一緒に連れていける』
「やめろ、違う…」
『お前は、理樹を自分のものにしたいんだ。出会った時からずっとな』
「違うっ！」
『何が違う？だったらどうして理樹だけが鈴と同じ扱いになった。真人や謙吾に対するのと違ったのはなぜだ。なぜあいつだけ違った。なぜあいつとだけ手を繋ぐ？』
「――あいつは弱かった。だから」
『そうじゃない。理樹は弱くない。あいつは強くなるぜ？――『俺』が、ほんの少し手を離しさえすれば、たったそれだけでな。
あいつが弱いのは――誰かさんが、その手をずっと掴んで離さないからだろう？』
「――何が、言いたい…」
　そいつは目を眇めて、侮蔑するように俺を見た。
『お前が、あいつを弱くしてるんだ』
「っ…勝手な事を…」
『勝手なのはどっちだ。お前はいい加減にその手を離すべきだ。じゃないと理樹は強くなれない。いいか、もう時間はないんだ。…認めろよ。理樹の弱さに依存する、『俺』自身の弱さを』
「黙れ…失せろっ…」
『失せるのはお前だ、……弱いだけの――ハイド』
　冷徹な笑みをその顔に張り付けたまま、最後に奴はそう言った―――。



　　　　　　　　　　＊



　はっと目を見開く。そこは――理樹の部屋だった。
　椅子に座ったまま、転寝していたのか。
　嫌な夢を見たなと思った。
　ベットには、いつものようにナルコレプシーで倒れた理樹が、眠っている。
　近づいて、布団から出ている手を、そっと握る。
　蒼褪めてさえ見える白い顔を見つめ、握る手に力を込めた。
　弱い――理樹。お前はずっと弱いままだな。こんな弱さじゃ、お前は俺の手を離せない。そうだよな。最初から分かっていた事じゃないか。
　そういえば夢の中の『俺』は、理樹を強くする、などとほざいていたか。
　二人も『俺』がいた癖に、どちらも強くするだとか手を離せだとか、全く以て五月蠅かった。
　どちらも世迷言だ。
　ああそうか。あいつらは過去の俺か。何も知らない頃の俺だったか。――残念だったな？俺の中のジキルとハイド。
　お前らの思惑は、全てハズレ、だ。
　理樹が歩き出せないと思ったから世界を創った。
　理樹と鈴の二人で強くなって欲しかった。だが、その中で…強くなったのは鈴一人だった。
　鈴は、小毬と一緒に先に俺の元を離れていった。それも、大分前の話だ。
　少しづつ去っていって、やがて、俺だけでは支えきれなくなって、世界は崩れ落ちていった。
　皆で創ったあの世界は終わった。壊れた。
　弱いままの理樹を残して――。

　――だから俺が、また……世界を創った。

　俺と理樹だけの小さな世界だが――二人だけで存在するなら、十分だ。
　ここにはもう、俺と理樹しかいない。
　他の皆はどうなったかなと、時々思う。知る術もない今更、意味はないが。
　その時、理樹が薄く目を開いた。
　ゆらりと空を漂った黒瞳が俺を捉え、そこに笑みが載る。
「…恭介」
「ああ。――ここにいる」
　手を握って応えれば、理樹の顔が幸せそうに綻ぶ。
「うん…」
　いるね、と呟いて――理樹の手にも力が籠る。
　手を繋ぎあって、俺達は静かに微笑み合った。
　カチコチと、壁に掛かった時計の秒針が回って――二人でそれを見つめる。
　ややして、理樹が口を開く。
「ねぇ、恭介」
「ん？」
「もうそろそろ、時間？」
「ああ。…今回は短くて、悪いな」
「――だから、僕も手伝うって言ってるのに」
　そう言って唇を尖らせる理樹の額を、俺は小突いてやった。
「いいんだよ。…お前はそのままで」
「でも…」
「でもじゃない。俺に任せろ。…な？理樹」
「…うん」
　しぶしぶと頷いた理樹に、俺はそっと顔を近づけた。理樹の黒瞳が一瞬大きくなって、――それから瞼に覆われる。
　薄く色付く頬を視界の端に収めながら、ゆっくり唇を重ねる。
　何度か唇を合わせて、それから離せば、桜色に染まった肌と潤んだ瞳が俺を見上げてくる。
「恭介…」
「何だ？」
「―――今が、ずっと続けばいいのにね」
　そう言って、理樹が照れたように笑った。俺はそうだなと応える。
　…そうだな、続けばいい。今が…この幸せな時間がずっと。
　この手を掴んで離さず、永遠に繰り返し…幸せの中でまどろんで、今まで通り守り続け――。
　時計が、また時を刻む。カチコチと。
　俺と理樹は、黙ってそれを見つめ続ける。

　カチコチ…キシリ…。
　時計が――世界が…軋んだ音を立てる。歪んだ音を立てる。

　俺達は指を絡めあうように手を繋ぐ。
　この手が、二度と離れる事のないように。
　もうすぐまた――この小さな世界は、壊れて消える。そしてまた俺が最初から創る。
　二人だけの小さな世界を、何度でも何度でも――永遠に。
　もう終わらない。俺が終わらせない。だから、時間はたくさんあるんだ。
　
　ああ、また声が聞こえる。世界の終わる直前、いつも誰かが言う。


　――いい加減その手を離せ。
　せめて、連れて逝ってやれ。
　
　
　――もう二度とその手を離すな。
　早く、世界を創れ。
　
　
　さぁ――選べ。
　世界が終わるその前に。
　
　
　
　理樹と額を合わせて、俺はひっそりと微笑んだ。
　
　
　
　
「なぁ、理樹。―――次は、どんな世界を創ろうか…？」