良く晴れた好天気の、昼下がり。
　お昼の賄い時になるとひょっこり顔を見せる、鬼妖界の馴染は、今日も白いご飯と味噌汁を注文する。
　ランチタイムが終わると店は夜の部まで閉店だが、身内同然の仲間となれば話は別である。
　注文を受けたフェアは、ついでに、新メニューを追加してお盆を運んだ。
「御主人、これは…」
「セイロンに習ったの。金平ゴボウっていうんだって。正確にはゴボウじゃ無いんだけど、この根菜、似た味だから代用出来るって聞いて」
「まさか、金平ゴボウまで食せようとはっ…嗚呼感動です！この味、この食感…まさに金平ゴボウの中の金平ゴボウ！」
　美味い、を連発するシンゲンに、フェアは照れ笑いを浮かべる。
「や、やだなぁ。まぁ、そんな喜んで貰えると、作った甲斐があるけどね」
「もしやして、私の為に作って下さったのですか！？」
「え？ああ、うん。だって、トレイユに来た時はいつもうちにご飯食べにきてくれるでしょ？最近は三日と空けずだし。だから鬼妖界のメニューを増やしてもいいかなって」
　フェアにしてみれば、馴染みの客の好みを把握して、メニューを増やしていくのは至極当然の行為である。
　今でこそ客も多いが、以前、泊り客がいないなりに宿屋を維持していけたのは、そうした努力で繋ぎ止めた固定客がいたからだ。
　シンゲンは、自治区での暮らしが性に合わなかったとかで、今は一人で旅をしながら『三味線流し』を生業にしてる。
　トレイユ近隣の村や町を興行中とかで、最低一週間に二回は、こうしてお昼を食べていくのだ。
「トレイユに泊まるなら言ってね。ウチなら部屋代はいらないからさ」
「そうは参りません。今やミュランスの星ともなった御主人の店で、タダという訳には」
「いいんだって。シンゲンは特別だもん」
「……それは、自惚れても良いという事でしょうか？」
「ん？」
　シンゲンの言葉の意味を捉えかねて、フェアは曖昧に首を傾げる。
　人気の無い店内。
　少し困ったように首を傾げて微笑む少女。
　シンゲンは、いつもの飄々とした笑みでは無く、慈しむような笑みを浮かべた。
　虚を突かれた少女の、無防備な手に触れようと腕を伸ばす。
　刹那。
「店主殿。我の賄いは何時頃かね」
　フェアの背後から気配もなく、角を生やした若者が顔を出す。
「あ、ごめんセイロン。今直ぐ作るね」
「あの、御主人っ…」
「おお、これはシンゲン殿ではないか」
　何とも白々しい台詞を、如何にも最もらしく披露してみせたセイロンに、シンゲンは口元だけの笑顔を向ける。
「お久しぶりです」
「いやいや、三日と空けずに通っておるものを、久しぶりなどとは言うまいよ」
「自分は御主人には会っておりましたが、貴方にはとんと会っておりませんで」
「そうであったかな。それはすまぬ事をした。我も忙しくてな」
「いえいえ、自分は御主人のご飯が食べられれば十分ですから」
「はっはっはっは。そうか」
「あははは。そうですとも」
　会話の表面だけを見れば、ひょっとして好意的と取れない事もない。事実フェアは、仲がいいんだな、と一人平和に納得していた。
「じゃ、私セイロンのご飯作っちゃうね。あ、それとシンゲン？」
「はい？」
「泊まるなら、ホントにウチに泊まっていってよね」
「ありがとうございます。ですが、部屋が空いていないでしょう。今や大人気ですからね」
「大丈夫、セイロンの部屋に泊まればいいよ！ね、セイロン？」
「うむ。我は構わぬよ」
　大仰に頷くセイロンと、純粋に好意を向けてくるフェアに、シンゲンは頷き返す。
「では、その時には是非」
「うん！」
　嬉しそうに厨房へ去っていくフェアを見送りながら、シンゲンは口元だけの笑顔を崩さず、言った。
「それで、私が貴方の部屋に泊まりますと、貴方は何処にお泊りで？」
「野暮を聞くでないぞ」
「これはこれは。では、やはり自分がここに泊まる訳には参りませんねぇ」
「何、我らの事なら気にするな。存分に泊まってくれてよいぞ。寧ろ、歓迎だ」
　夜分にフェアの部屋を訪ねる、良い口実が出来るというものだ。
　無論その意図を察しているシンゲンが、泊まれるわけも無い。交わす二人の視線がバチバチと静かに火花散らす。
「私は、御主人の顔を見られれば満足ですから」
「そなたも往生際の悪い男よ。サムライとは潔いものではなかったかね」
「いやいや、偲んでこそ恋。生涯只一人を想い続けるがサムライにござんすよ。それに」
　言葉を切って、シンゲンは金平ゴボウに視線を移した。
「案外、全くの脈なしでもないようで」
「……」
　それに関しては、セイロン自身が軽くショックを受けた事実でもある。
　つい先日、鬼妖界の料理を教えて欲しいと、フェアが言って来た時は、喜んで教えたやったセイロンである。
　しかし、習い終わったフェアが一言。
『シンゲン喜んでくれるかな』
　他意はなかったのだろう、無かったと思いたい。
　現在居候を決め込んでいる身としては、客の為にフェアが努力するというなら、助力を惜しむつもりは無い。
　しかし、面白く無いものは面白くないのだ。
『それはどういう意味かね、店主殿』
『え？シンゲンって鬼妖界の出身でしょ？ウチにも頻繁にきてくれるしね。だから鬼妖界のメニュー増やすつもりなんだ』
　そう言ったフェアの、何とも嬉しそうな顔が、未だセイロンの中で燻っている。
　セイロンは、ちらりと金平ゴボウの皿に視線を流しただけで、殊更興味も無さそうに呟く。
「別段、珍しくもなかろう。店主殿は客を大事にするゆえな」
「そうかもしれませんが、やはり嬉しいものです」
「ではせいぜい、客として大事にされるがよい」
「おやおや、至竜を目指そうとも言うお方が、金平ゴボウ一つに悋気とは大人気ないですねぇ」
　勝ち誇ったように言うシンゲンも大分大人気ない。
　だが、その顔から、ふと笑みが消えた。
　どこか滑稽な雰囲気が、がらりと変わる。
「ですが本当に、至竜を目指すお方が、何故未だここにおりますか」
　鋭い殺気の篭った眼光。
　セイロンは、それを冷やかに受け止める。
「そなたには関わり無いことよ」
「果たしてそうですかね。…アンタがいつか去るというなら、私はその時、ここに泊まれるという訳で」
　おどけたような口調とは裏腹に、シンゲンの殺気が薄れることはない。対峙するセイロンは落ち着いている。
「ならば泊まるがよいぞ。その時には、我らはおらぬであろうがな」
「――連れてゆく、と？」
「さて」
「まさか本気ではないでしょうに」
　試すようなその言葉に、セイロンは酷薄な笑みを刷いて、同郷の仲間を見返した。
「我は、一時の戯れとやらは性に合わぬでな。いずれといえど、単身鬼妖界に戻るつもりなら、元よりここに留まってはいまいよ」
「…成る程。やはり、それだけの覚悟を決めていましたか」
　シンゲンから殺気が霧散し、次いで盛大な溜息。
「貴方が、御主人の宿に世話になっていると噂を聞いた時から、嫌な予感はしていたのですがねぇ」
　先の先を読み、人心を見極め、物事の掌握に長けた龍人族の次期長が、龍姫探しを他人任せに、フェアの宿で手伝いをしている――その時点で、薄々シンゲンは感づいた。
　セイロンは、フェアをこの世界から攫うつもりだと。
　セイロンに匹敵するだけの考察力を持つシンゲンにとって、その予想は容易かった。
　フェアの宿に居候するセイロンを、周りの仲間達が「セイロンって変わってるから」の一言で済ませている理由がわからない。
　責任感のある真面目な一面と、変わった言動に惑わされている者達も多いが、この男の本性は間違いなく最悪だ。
　リシェルなどは、シンゲンのおどけた一面だけを見て、フェアに近づくなと危険人物扱いすることもあるが、セイロンには多大な信頼を置いている。
　曰く「ちょっと変わってるけど、真面目よね」である。
　しかし、その一見真摯で真面目な顔の下で、どんな智略謀略欲望が渦巻いているかと思うと、空恐ろしいほどだ。
　彼は生半可な事では動かない。その代わり、一度成すと決めたらその為にはありとあらゆる策を弄し、手管を惜しまず成し遂げる。
　その彼が、今フェアの元に身を寄せている。
　これが、一時の戯れであるはずが無い。
　この男のフェアへの渇望は、おそらく人智の理解の範疇を超えているのだろう。
　はてさてどうしたものやら。
　負けるつもりはとんと無いけれど、勝ち目はとんでもなく薄そうだ。
「いざ尋常に勝負、といきたい所なんですけどねぇ」
「我は構わぬよ」
「金平ゴボウだけでは、なかなか厳しい仕合でござんすよ」
「？」
「いやいや、先ずは金平ゴボウだけでもよしとしましょうか。何と言っても」
　シンゲンは、脇に持っていた三味線をベベンと弾いて、セイロンにバチを突きつけた。
「勝負はこれから、でござんすよ」



　程なくして現れたフェアは、店内にセイロンだけを発見した。
「あれ、シンゲン帰っちゃったの？」
「ああ。先ほどな。…我だけでは不満か？」
「はぁ？訳わかんないこと言ってないで、ご飯食べよ！」
　フェアは、言葉どおり落胆など欠片も見せずに、セイロンの手を引っ張る。
　早く早くと急かされるまま厨房に入れば、そこには、先日セイロンが教えた、鬼妖界の料理の数々。
「これは何とも…凄いな」
　どう考えても、賄いレベルの料理ではない。
「ね、食べてみて？」
「ああ、しかし店主殿」
「なに？」
「これは、シンゲンの為に作ったのではないのかね？」
「へ？シンゲン？」
　どうしてここでその名前？と、フェアの顔には困惑がはっきり書いてあった。
　だが、直ぐにその頬に朱が散り、フェアはコクコクと盛大に頷いた。
「そそ、そうだよ！？シ、シンゲンに出す前にセイロンに味見して貰おうって思ってっ」
　別にセイロンの為に作ったわけじゃっ、といらぬ発言までして、フェアは耳まで真っ赤になった。
　そういえば、とセイロンは先日のことを思い返す。
　フェアに料理の手解きをしている間、始終彼女は言っていたではないか。
　『無理に難しいのとかじゃなくて、その、セイロンの好きな料理でいいからね』と。
　つまりは、都合よく使われたのは自分ではなく、シンゲンのほうだった、という訳だ。
　なるほど、確かに『金平ゴボウだけでは厳しい仕合』だ。
「そうか」
「な、何よ」
「我の為か」
「ち、違うってば！？」
「はっはっは。そう照れるでないぞ、店主殿」
「だから違うってば！」
　しかし、真っ赤な顔の否定にどれほどの意味があろうか。
　セイロンは愉快そうにフェアを眺めるばかり。
「も、もうっ。そんな事はどうでもいいから、早く食べるよっ？」
　つっけんどに言い捨てて、フェアはテーブルに着く。
　いまだ幼く、本当の恋など知らぬであろう少女を、セイロンは優しく見つめ、そっと傍に寄る。
「――店主殿」
「な、なにっ…？」
「…我は、本当に嬉しいぞ？」
「っ…」
　耳元で囁くや、ますますフェアの頬は上気し、二人の間に仄かな恋の空気が満ちた――その時。
　カラン、と扉が鳴った。
「あ、お客さんだ」
　ぱっと立ち上がるフェアに、セイロンは苦笑する。
「月に群雲花に風、か。店主殿には客よな」
「何、それ？」
「好事には邪魔も多いという事だよ」
「？？」
　首を傾げる少女に、セイロンは店内を扇子で指し示す。
「客が来ておるのだろう？」
「あ、うん！」
　振り返った働き者の少女は、団体客の一行を目にして、大慌てで駆け出していく。
　再び店内の喧騒へと戻っていく少女の後姿を眺め、セイロンは目を細めた。
　艶やかに笑む口元を扇子で隠し、
「そなたを愛でるには、随分とまた邪魔者が多そうな事よな」
　どこか楽しそうに呟いたのだった。