これは俺の使命だ。
　
　　　　　これは僕達の運命だ。
　
　俺はお前らを助ける。
　
　　　　　僕達はあの人を助ける。
　
　お前らは、俺の命よりずっとずっと大切なんだ。
　
　　　　　僕達は、あの人にずっとずっと大切にされてきたんだ。
　
　お前らとずっとずっと一緒にいたかった。
　
　　　　　あの人とずっとずっと一緒にいたいんだ。
　
　だけど、俺はもう、お前らと一緒にいられない。
　
　　　　　だって、僕達はもう、あの人なしじゃいられない。
　
　
　　　　　　　――――だから、絶対絶対、助けるんだ…！
　
　
　　　　　　　　　　　＊
　
　
”僕は恭介の事が好きなんだ！”
　いつかの世界で聞いた、絶叫。それが、今も耳について離れない。
　俺にとって、何より優しく、何より愛しく、何より残酷に響いた言葉だった。
　今言うのか、今この時に。
　その手を、掴んでしまいたかった。身体ごと抱き締めて、掻っ攫ってしまいたい。
　膨れ上がった衝動を、けれど俺の理性はギリギリで押し留めてくれた。
　早く行け…早く行ってくれ！
　でないと、一緒に連れて行ってしまいそうだ。
　鈴にはお前が必要なんだ。だから――。
”もう迷うな！とっとと行けぇぇぇー！”
　未練を断ち切るように叫んだ。多分、鈴がいなければ……俺は、理樹の手を引いていたかもしれない。
　不思議だった。鈴には、連れて行こうだなんて、そんな事は一度も思わなかったのに。
　鈴には生きて欲しい、絶対に。理樹にだってそれは同じはずだ。二人は、俺にとって同じくらい大切で。
　なのにどうして「鈴に必要だから」だなんて理由をつけなければ、駄目だったんだろうか。
　理樹だけは、連れて行きたい――だなんて。
　その意味に……本当は、少しだけ気付きかけていた。だが、もう俺には関係の無いことだ。
　分かった所で、気付いた所で、もう意味はない。
　あの世界で、俺は――たった一つの信念だけを残して、あらゆる事を諦めた。
　けれど。
　俺が、多分生まれて初めて本当の意味で諦めた事を、理樹は、諦めなかった。
　俺の諦めた全てを、あいつは諦めなかったんだ。
　だから、俺は――俺達は、今こうして生きていて。
　
　
　――隣には、理樹がいるんだ……。
　
　
　　　　　　　　　　　＊
　
　
　車が砂利道を走る。
　助手席の理樹は、まるで難解な古文書でも読み解くように、難しい顔で地図と睨めっこしている。
　現在、リトルバスターズ修学旅行中だ。行き先はダーツを投げて、一番行けそうな所というルールになっている。
　今は……まぁ、どっかの山奥だ。
　俺と理樹以外のメンバーは既に宿にいる。俺達は買出し組って訳だ。麓まで出かけて、その帰り道なのだが。
「ねぇ、恭介。この道…やっぱり地図にないよ」
「ん？そうか」
「元の道に戻ろうよ」
「大丈夫だって。さっき地元の車が入っていったし、多分宿への近道だ」
「でもその車、いつの間にかいないしさ……。やっぱり戻ろう？」
　理樹は幾分心配そうな顔をする。
「心配性だなぁ、理樹は。見知らぬ土地ってのは、こういう迷子になりそうなスリルを楽しむのが醍醐味だぜ？」
「それ、恭介だけだから…」
「そうか？ま、確かにあんまり遅くなっても困るしな、戻るか」
　
　
　――とまぁ、そんな遣り取りから三十分後。
　人気の無い山道のど真ん中で、俺は車を停めた。理樹が不思議そうにこっちを見る。
「どうしたの、恭介」
「――理樹。大事な話がある」
「え…？」
　戸惑うように、理樹の大きな黒瞳が揺れた。
　俺は真剣な眼差しで理樹を見つめ――。
「…すまん。迷った」
「恭介の馬鹿ーー！？」
「いや、一本道だから迷うはずは無いんだが…。これぞミステリーじゃないか、なぁ理樹！」
「そんな目をキラキラされてもっ。ていうか、どうするの…。こんなトコ、滅多に車も人も通らないよ！？」
「まぁ落ち着けよ。こういう時の為に携帯があるんじゃないか」
　理樹は無言で携帯を取り出し、画面を俺に向ける。
「恭介」
「ん？」
「圏外」
「なにぃぃぃ！？」
「どうするのさ！？」
「――とまぁ、冗談はさておき」
　理樹が疑り深い目で俺を見ている。
「まぁ何だ。宿の方向なら大体分かる」
「え？」
　理樹の手元の地図で、位置を指し示す。
「今いるのは多分この辺だ。で、俺達の宿がここだから――」
　窓から顔を出して、太陽の位置を確かめる。方向感覚に間違いはない。
「宿はあっちだな」
「…分かるの？」
「伊達に徒歩で旅してないからな。問題は宿に通じる道探しだが…ま、心配するな」
　安心させるように、理樹の頭を撫でてやる。理樹は少し照れくさそうに笑った。
「何か、恭介の傍にいたら一生不安なんて感じないかもね」
「ははっなら一生傍にいろよ」
「え…」
　何気なく言った俺の言葉に、理樹は頬を紅潮させた。それから俯いて、小さな声で一言――「うん」とだけ。
　車内に微妙な空気が流れる。
　……。
　何か、こっちまで照れてきたな…。別に深い意味はなかったんだが。
”僕は恭介の事が好きなんだ！”
　ってなぜ今思い出す！？
　だからだな、確かに俺は理樹が一番好きだが――、一番、理樹が……。
「だぁぁぁぁっ！？」
「うわっ！？何、どうしたの恭介？？」
「理樹！」
「は、はいっ？」
「地図を見ろっ」
「え？う、うん…」
「よし。帰るぞ」
「み、道は？」
「根性で捜すさ！」
　グンっとアクセルを踏み込んで、元来た道を戻る。バックで。
　隣で理樹の悲鳴が聞こえたが、それは直ぐに楽しそうな笑い声に変った。
「ね、恭介」
「ん？」
「ずっと一緒にいようね」
「――ああ」
　理樹の顔が赤いから、それが俺にまで伝播する。以前なら、平然と受け取ったはずの台詞だ。
　俺達の関係は一見すると何も変らない。それでも――それでも、何かは変ったのだろう。
　問題は、多分色々ある。だがまぁ、悪くない。
　むしろ、最高だ！