「お、前の車、地元っぽいな」
　買い出しの帰り道、宿に戻る途中で脇道から一台の軽トラックが現れ、僕たちの前を走り始めた。
「この辺に住んでる人かな？」
「いや、この辺に民家はないはずだ」
「じゃあもしかして、僕たちの泊ってる宿にでも行くのかなぁ」
　何気なく僕が呟くと、運転席の恭介の目が、急に生き生きと輝きだした。
「という事はだ。あの車についていけば、近道出来るかもな」
　またそういう危険な事を…。
「もし違ったらどうするのさ」
「その時はその時さ！」
　爽やかに言い切った！
「いやいや、遭難するよ！？」
「安心しろ理樹。幸い食料なら買い込んだばかりだ」
　って遭難前提！？
「お、あいつ曲がったぞ」
　その言葉に、僕は慌てて地図を見る。ええと、宿がここで――。
「よし、俺たちも行くぞ」
　今通ってるのはこの道だから――ってあれ？
「きょ、恭介。曲がるトコなんてないよ？」
「知る人ぞ知る道って訳か…。ヒュー燃えてきたぜ！」
「いやいやいや！こんなトコで燃えなくていいからっ！」
　ああもう、本当に子供みたいな人だ。けれどその少年のような横顔に、暫く見とれた。
　それから――僕たちは予想通り道に迷った。どうなる事かと思ったけれど、やっぱり流石は恭介だ。
　僕にはどう通ったのか全然分からない内に、ちゃんと元の道に戻っていた。
　行く時には気付かなかったけれど、どうやら例の裏道は、途中で二股に分かれていたらしい。
　その後宿に戻ると、あの軽トラックが停まっていて、恭介は運転手に道を教えてもらっていた。
「恭介の馬鹿に付き合わされたんだろ。災難だったなぁ理樹」
　真人は呆れたようにそう言っていたけれど。
　本当は、全然災難なんかじゃなかった。
　だって――。
　”だったら一生傍にいろよ”
　うわわっ…どうしよう顔が赤くなるっ…！
　いやいや恭介の事だから、深い意味はないんだきっと！友情、友情だよね、うんうん。
　……でも、珍しく恭介がちょっと照れていたような気もするけど…。
「おい、どうしたんだよ理樹」
「え？な、何？真人」
「お前、顔赤くね？」
「そんな事ないよっ」
　真人に顔を覗きこまれて、慌てて表情を取り繕う。
「そっか？…いや、やっぱ赤くねぇか？」
「あ、はは…そういえば暑いかな。さっきちょっとだけ筋トレしたんだ」
「何だ、理樹も筋トレしてたのかよ！早く言ってくれれば一緒にできたのによぉ」
　水臭いぜ、としょげる真人を慰めつつ、ほっと息を吐く。
　恭介はと言えば、裏道を色々教えて貰ったらしく、満面の笑みで地図を眺めている。いつも通りの顔だ。
　…何で僕だけいっつも一人でジタバタしてるのかなぁ…。
　
　　　　　　　　　　＊
　
　その日の夜。僕らはいつものように一つの部屋に全員で集まって、騒がしく遊んだ。
　けれど、流石に男女一緒に雑魚寝という訳にもいかず、十二時を過ぎた頃に女子は部屋に引き揚げた。
　それからいつものように、男だけで双六やら人生ゲームやら野球盤やらで盛り上がり。
　やがて一番最初に、昼間遊び過ぎたせいか、真人が布団二つを占領して眠り始めた。
「フ、情けない奴だ」
　なんて言っていた謙吾も、その五分後に、トランプを持ったままいきなり落ちた。僕と恭介で謙吾を布団まで引きずっていって――現在に到る。
　僕と恭介の前には、布団が一枚。
　……いや、別に恭介と一緒に寝るなんて初めてじゃないし、寧ろ小さい頃はよく一緒に寝てたんだけど。
「えっと…寝るトコどうしよっか、恭介」
「別に一緒でいいだろ？そういや、久し振りだなぁ」
　懐かしそうに恭介は目を細める。
　ホントに久しぶりだ。恭介と一緒に寝るなんて。――すごく、嬉しい。
　持ってきたパジャマに着替えて振り返ると、恭介はもう布団に入る所だった。
「恭介。電気消すよ、いい？」
「いいぜ」
　パチリと電気を消して、月明かりを頼りに恭介の元へ。
「ほら」
　恭介が布団を持ち上げてくれる。その間に、僕は身体を滑り込ませた。
　狭い布団だから、どうしても身体がくっつきそうになる。少し距離を取ろうと、恭介とは反対側に身体の向きを変えた。
　途端、後ろから腕が伸びてきて、抱きしめられた。
「きょ、恭介っ…？」
「何だよ、狭いしいいだろ。お前、抱き枕に丁度いいし」
「抱き枕ってどういう意味さ」
「俺的にジャストフィットな抱き心地って奴だ」
　それは――どいういう意味なんだろう？？喜ぶべき所なのかな。単に小さいって言われただけのような気もするけど。
「恭介、抱き枕なんて欲しいの？」
「いや？別に」
　だよね。あんまり想像つかないし。
「じゃあ何で抱き枕？」
「拘るなぁ、お前。いいだろ別に。減るもんじゃないんだし」
「まぁ、そりゃね」
　よく分からないけど、いいか。僕も抱きしめられてた方が気持ちいいし。
　こうされてると、安心する。恭介の胸は広くて温かい。幼い子供に戻って、守られているような安堵感。
　ふと、恭介の顔が見たくなった。
「ん？どうした理樹」
「やっぱりそっち向いていい？」
　言って、恭介の腕の中で寝返りを打つ。思ったよりずっと近くに、恭介の顔があった。
　恭介はちょっとびっくりしたような顔をしていて、僕は思わず笑ってしまう。
　ああ、でもやっぱりカッコイイなぁ…。
　そのまま、僕も恭介の背中に腕を添えた。と、不意に恭介の腕に力が籠った。強く抱き締められる。
　首筋に、恭介の吐息が掛かる。――心臓が跳ね上がった。
「きょ、きょうすけ…！？」
　うわ、声が裏返っちゃった…！
「――理樹」
　耳朶を叩く、少し低くて掠れたような声。うわ、どうしようっ…！
「あ、あああの、恭介っ…」　
「―――よく、頑張ったな」
「――っ」
　どうして、だろう…？
　その言葉に、胸が詰まった。
　切ないのか。
　嬉しいのか。
　哀しいのか。
　――わからない。
　けれど泣きたい。泣きそうになった。
　それから――泣くわけにはいかない、と思った。
　だって、約束したんだ。もう泣かないって。僕は強くなるって。
　恭介と約束した。
　海に行ったあの日、帰る場所を守ってくれと言われた時に――。
　それに、もう僕は不安じゃない。この世界が夢じゃないかなんて思ったり、また恭介がいなくなるんじゃないかと疑心に駆られたりしない。
　恭介は確かに生きていて、そして僕らも確かに生きている。
　だから――泣きたいなんて、おかしいんだ。
　だけどずっと、おかしかった。
　不安なんてなくなって、ちゃんと前を向いて生きて行こうと思っているはずなのに。
　それなのに、どうしてか…ずっと何かが胸の奥で燻り続けてる。
　不意に鼻の奥がツンと熱くなって、その衝動に慌てた。
「っ…」
　耐えて、視線を上げる。
　そこには恭介の顔があって。皆を見守る時とは少しだけ違う、僕と鈴にだけ見せる、本当に優しい瞳が。
「…よく頑張ったな。理樹」
　恭介が目を細めて、僕の頭を撫でる。何度も。
「…っ…」
　僕は、声も出せない。唇を噛み締める。
　今何か言おうとしたら、――きっと溢れるのは嗚咽だけだ。
　ずっとこうされたかった気がする。
　恭介に抱きしめられて、よく頑張ったなと言われたかった。頭を撫でて貰いたかった。
　腕の中で泣きたかった。
　いつ、どこで、どうして――そう思ったんだろう……？
　夢のようにおぼろげな、あの世界で思ったんだろうか。
　その腕に飛び込みたいと。抱きしめて欲しいと。
　そうしたら、どんなにか心強いだろう――。
　
　ああ―――そうだ。
　
　そうだったね、恭介。
　思い出したよ。
　もうずっとずっと、訳も分からず泣きたかったんだ。
　だけどその理由が漸く分った。
　思い出せないわけがない。忘れるなんて出来ないよ。
　忘れるわけないよ…！
　
　溢れだす感情は、想いは、けれどもう言葉にもできなかった。
　恭介の、全てを見通すような瞳が僕を映す。
「本当によく頑張ったな…理樹。お前は凄いよ」
「…うんっ…ぅっ…」　
　遂に涙が零れた。
　どうしようもなく―――泣き出してしまった。
　ごめん、恭介。
　泣いたちゃ駄目だって分かってるのにっ…！
「……ごめんな、理樹」
　落ちてきた言葉に、僕は一生懸命首を横に振る。
　違うんだ、違うんだよ恭介。辛いんじゃないんだ。
　苦しい。
　切ない。
　哀しい。
　
　―――嬉しい…。
　
　
「きょう、すけ…っ…」
「よしよし。偉かったな、理樹」
　こんなに子供扱いされて、だけどそれが嬉しいんだ。恭介が近くにいる。こんな近くに。
　良かった。
　恭介がいてくれて良かった。今思い出せて――恭介に抱き締めてもらえて、良かった…。
「あり、がと…良かった…」
　出てきた言葉は拙くて、意味もあまり成してはいなかった。でも、恭介は分かってくれた。
　優しく微笑んで、そうか、と言ってくれた。
　うん…、うん、そうなんだ。
　不安で泣いてるんじゃないよ？辛くて泣いてる訳じゃない。
　多分これは、あの世界で流せなかった分の、涙なんだと思う。
　それから――もしかしたら、恭介や皆の分かもしれない。
　生きているこの世界ではもう必要のなくなってしまった、あの世界でだけの別れと喪失。
　忘れてしまっていたそれを、だけど思い出せて良かった。
　覚えていよう。僕もずっと覚えていよう。悲しみや苦しみや喜びや、そしてあの世界での――皆の想いを。
　泣かないと約束したけれど、これは僕だけの涙じゃないから、今回だけは大目にみてよ、恭介。
　見上げた恭介はやっぱり優しい顔をしていて、きっと僕の内心なんて全部分かってるんだろうと思った。
　そして、もう一度心に誓う。
　もう二度と、離れないと。
「も、…離れないから…」
「ああ」
「ずっと、傍に…いる…っ」
「ああ、そうだな」
　穏やかに頷く恭介に、僕は泣きながら腕を伸ばす。
　手に触れた髪は、サラサラと指の間を擦り抜けていった。。
「きょうすけも…頑張った、ね……」
　偉かったね。辛かったね。
　ずっと独りで頑張って、耐えて―――。
　そういえば恭介の頭を撫でるなんて、きっと初めてだ。
　恭介はひどく驚いたように僕を見て――顔を、歪めた。
　ああ、そうか。恭介も泣きたかったんだ……。
「もう…独りじゃないからね…？」
　僕は弱くて、頼りなくて、守ってもらってばかりだけれど。
　でもずっと傍にいるよ。
　誓いを言葉にする代わりに、泣きながら笑ったら、恭介は、僕の肩口に顔を埋めた。
　パジャマの布地に、熱いものが滲んでいく。
　その頭ごと抱え込むように、僕は恭介を抱き締める。恭介も、僕を抱き締めてくれた。
　声も、涙も、身体も、心も、―――全てが、こんなにも近い。
　きっと辛いことは、これから沢山あるんだ。
　楽しいばかりじゃない。幸せばかりじゃない。
　それでも僕らは生きていく。
　独りじゃないんだ。
　
　
　きっと明日の朝には、お互い腫れ上がった瞼を指差して笑い合うんだろう。
　だから、今は一緒に泣こう。
　そうして、また明日から一緒に笑うんだ。