ずっと、抱きしめてやりたかった。
　ずっと、我慢していた。
　よく頑張ったなと、褒めてやりたかった。
　本当によく頑張ったな。
　本当に本当に、よくやったな…理樹。
　けど、いきなりそんな事を言っても面喰らうだろうから、結局言えず仕舞いだった。
　抱き締めてやりたいと思ったことも、一度や二度ではなかったが、何故かタイミングを逃し続けて。
　だから、一緒の布団で寝る事になった時、俺は、抱き枕と称して理樹を抱きしめた。
　理樹は不思議そうだった。
　それでよかった。これは俺の自己満足だ。お前は何も知らないままでいい。
　なのに。
「やっぱり、そっち向いていい？」
　理樹が俺の方を向いて。
　子供の頃のままのあどけない笑顔で、腕をのばしてくるから。
　――耐え切れずに、きつく抱き締めていた。
　理樹が戸惑っているのが分かる。ああそうだろう。
　……俺だって、驚いた。
　歯を食い縛って耐えてきた、その反動だったのかもしれない。
「よく、頑張ったな」
　気がつけば俺は、そんな事を言っていた。
　――思い出させる気じゃ、なかった。
　別に忘れたままで良かったんだ。
　理樹の泣きそうな顔を見て、俺はすぐに後悔した。
　あの世界の事を、理樹はおぼろげにしか覚えていない。
　何も、辛い日々を思い出させる事はなかったのに。
　だが―――そんな後悔は一瞬だった。
　そうか、そうだな。
　
　お前が、忘れる訳なんてないんだ…。
　
　失う哀しみを誰より知っているお前が、――あの世界の哀しみを、忘れるわけがない。
　それは、まだこの世界が夢じゃないかと思う不安とは別の物だ。
　俺がまたいなくなると不安がる気持ちとは、全くの別もので――その哀しみは、この世界では知らないはずの物なんだ。
　たくさんの別れと喪失。あの、優しくも残酷な世界だけが知っている、本来なら、理樹は忘れていていいはずの代物。
　だから、きっと理樹自身泣きたい理由なんて分からなかったはずだ。
　ここが夢じゃないと分かって、俺がいる事に安堵しても――それでも、きっとずっと泣きたかっただろう？
　訳も分からず――だが泣けなかっただろう。
　ごめんな、急に思い出させて――。
　だけど、良かった。すぐに抱き締めてやれて――こんな近くにいられて、良かった。
　一人の時に思い出したりなんかしたら、お前の事だ。あの時みたいに歯を食い縛って耐えただろうな。
　だから、今思い出してくれて良かった。
　抱き締めて、思う存分甘やかしてやりたい。
「も、…離れないから…」
「ああ」
「ずっと、傍に…いる…っ」
「ああ、そうだな」
　大丈夫だ。ずっと傍にいるさ。だから安心しろ。もう独りになんかしない。
　そう思った時。
　理樹が腕を伸ばしてきた。……俺の、頭に。
「きょうすけも…頑張った、ね……」
　大きな瞳一杯に涙を溜めて、理樹は俺の頭を撫でる。小さな手で、何度も――。
「もう…独りじゃないからね…？」
　ああ、そうか…独りが辛かったのは、俺の方だったのか。
　辛かった。
　寂しかった。
　哀しかった。
　――俺も、泣きたかったのか…。
　気付いた時、俺は理樹の肩口に顔を埋めていた。せめて声だけは殺した。
　細くて華奢な理樹の身体。こんなに強く抱き締めたら、きっと痛いだろう。
　だけど、そんな事には構っていられなかった。
　理樹の小さな手が何度も俺の頭を撫でる。
　男二人して、夜中に何を泣いてるんだろうな？畜生、格好悪ぃな。
　けど、今だけだ。
　明日になったら、二人して、お互い顔でも指差して笑おうな。
　
　明日は、一緒に笑おう、理樹―――。
　
　
　
　　　　　　　　　　＊
　
　
　翌日。
　俺達は、お互いの顔を指さして笑った。
「何だよ、理樹。ひっでぇ顔だぞ」
「恭介だって相当だよ？」
　二人で、先を争うように洗面所に駆け込む。鏡に映る顔に、思わず噴き出した。
　ははは、こりゃ確かに酷いな。
　鏡の中の自分の顔を見ていると、目の前にタオルが差し出された。
「冷やした方がいいよ。少しはマシになると思う」
「サンキュ」
　二人してタオルを瞼に当てたところで、洗面所のドアが開く。入ってきたのは謙吾だった。
　俺達の様子に一瞬戸惑ったようだ。
　何か言われるかと思ったが――。
「…もう起きていたのか。早いな」
「あ、お早う謙吾」
「ああお早う」
　謙吾は、普通に理樹と会話をしただけだった。俺の方を向き、やはりいつも通りに「お早う」とだけ言う。
　瞼が腫れているのなんて丸分かりなのに、何も言わない。
　謙吾はタオルと歯ブラシだけを持って出ていく。別棟の共有洗面所の方に行くのか。
　入れ替わりに真人が入ってきた。
「お早う、真人」
「おう、早ぇな理樹。恭介もか」
　……。やっぱり、それ以上何も言わない。
　真人もタオルと歯ブラシだけを持って、出て行ってしまう。
　…どうやら――昨夜の事は、全部聞かれていたんだろう。
　だが、何も言わず、何も聞かない二人に、俺は改めて最高の仲間の存在を噛み締めた。
　それは理樹も同様だった。
　俺達は、顔を見合わせて思わず微笑む。
「ね、恭介。朝ご飯どうしよっか？」
「そうだな…。目の腫れ引いてからにするか」
「うん。流石にちょっとこの顔で皆の前に出るのは勇気がいるかも」
「甘いな理樹。ちょっと所じゃないぞ。他の奴らに一晩中泣いてたなんてバレてみろ。どうなると思う」
　理樹はきょとんと俺を見てから、次いで赤くなり、やがて青くなった。
　ま、男の面子なんて考えちゃくれない奴らだからな。バレたが最後、どんだけネタにされるか。
　下手すりゃ一生もんだ。
「真人と謙吾、僕達が遅れる理由ちゃんと誤魔化しといてくれるかな…？」
「まぁ……謙吾に期待、だな」
　真人はともかく、あいつなら上手く切り抜けてくれるだろ……。


　　　　　　　　　　＊


　一時間後。
　どうにか腫れも引いて、俺と理樹は食堂に向かう。
　食事の終わったらしい西園と三枝が歩いてくるのが見えた。
「よぉ、お前ら！」
　爽やかに片手を挙げてみる。
　こちらを見た西園は――ボンっと音がしそうな程真っ赤になって目を逸らした。
「西園…？」
「おっ……お邪魔しましたっ…！」
「って、おい！？」
　西園が物凄い勢いで走って逃げていく。
　な、何だ？
　残された三枝は俺と理樹を交互に見遣り――。
「やははぁ〜。えっとぉ…そのですネ、まぁ、何事も程々にしといた方がイーんじゃないデスカネ？」
「葉留佳さん？何の話…？」
　首を傾げる理樹に、「そんな事言えませんヨ！」と逆切れして、三枝は横をすり抜けていった。
　何なんだ…一体…。
　次に、能美と来ヶ谷、小毬、鈴の四人と出会う。
　俺達の姿を認めるなり、能美が目を丸くした。
「わふーっ！！リリリリキと恭介さんなのですっ！」
「落ち着け、クドリャフカ君。……恭介氏。後で話をつけようじゃないか」
「はわわわっゆいちゃぁ〜ん！喧嘩はだめだよぉっ」
　慌てて来ヶ谷を押さえた小毬は、俺と理樹を見るなり、赤面する。
　――ちょっと待て。
　さっきから全員の反応がおかしい。
「おい小毬。一体どうした？」
「きょ、恭介さんっ」
「ん？」
「き、聞かなかった事にしよう…、おっけー？うん。よぉっし。それじゃ恭介さんと理樹君も、聞かれなかった事にしよう！おっけー？」
「いや、それ以前に何の話――」
「おっけー？」
「だから何の」
「おっけー？」
「……オーケーだ」
　小毬の迫力におされて、つい頷く。
　鈴は――。
「ふかーーーーーーーっっ！！」
　目が合うなり凄い勢いで威嚇してきた。お前……兄だぞ？
　そして、ジタバタうろたえる能美と、殺気満載の来ヶ谷と、毛を逆立てる鈴の合計三人を、小毬は一人で引きずっていった。
　…何気に最強キャラだな、小毬。
　――というか、だ。
「なぁ、理樹」
「うん。…バレてるにしても、皆の反応おかしいよね」
「ああ。異常だな」
　一体謙吾の奴、何を言ったんだ…？


　やがて、食堂の入り口で、俺達は鉢合わせた。
　謙吾が不自然に目を逸らす。
「おい、謙吾」
「言っておくが俺は悪くない。恨むならそこの筋肉馬鹿を恨め。ではな」
　一方的に話を切り上げ、関わり合いになりたくないとばかりに、さっさと謙吾はいなくなる。
　後に残った真人は、――至って普通の笑顔だ。
「真人。…お前、何言った…？」
「別に？俺は正直に答えただけだぜ？」
「いいから言ってみろ」
「お前らがどうしたかって聞かれたからさ、”恭介が一晩中理樹をなかせてたから、今日は当分部屋から出てこれねぇだろ”って言っといた」
「誤解を招くような言い方をするんじゃねぇぇぇーーーっっ！！」

　因みにこの後、全員の誤解を解くのに、丸一日を費やした…。