「ふむ。中々趣のある旅館だな。おねーさんは気に入った」
「老舗！って感じがナカナカですヨ」
「わふー！これぞ日本の情緒なのです〜！」
「…老舗の温泉旅館…やはり風呂上がりは浴衣でしょうか…」
「温泉か、うんっ面白そうだな！」
「えっとねぇ…ここの温泉いっぱい種類があってー、しかも大きいっみたいだよぉ」
「いよっしゃ！俺の筋肉泳ぎを見せてやるぜ！」
「泳ぐな、バカモノが」
　わいわい騒ぐ皆の後ろを、僕と恭介が一歩離れて付いていく。
　結婚式最後のミッションは、僕も恭介も見事全勝でコンプリートしたのだけれど。
　あんまり楽しかったから、結局そのまま、ノリで全員同行。まぁ、こんな新婚旅行も有りだよね？
　ちらりと隣を見ると、恭介もなんだか嬉しそうだ。ホントはこんな予想もしてたんじゃないかと思う。
　だって、人数分の宿の予約、すぐに取ってきたしね。まぁ、人数の関係上、部屋の方は六人部屋とかになっちゃったんだけど。
　でも、うん、やっぱり皆で来て良かった――そう思った時、不意に手を掴まれた。
　びっくりして恭介を見上げると、優しい目が見降ろしてくる。
「きょ、恭介…」
「どうした？」
「み、皆に見られちゃうよっ…！」
「別にイイだろ」
「っ…」
　こういうところ、恭介は全然気にしないんだよね…。いや、うん…新婚旅行、だしね？
　ちょっと位いいかな…。
「あー！理樹くんが恭介さんと手ぇ繋いでる！」
　葉留佳さんの一声に、全員がこっちを向いた。
　思わずばっと恭介から手を離してしまう。離してから、あっと思って恭介を見ると――。
「……理樹……そんなに嫌か…」
　あり得ないぐらい落ち込んでいた！
「いやいやいやっ！あの、ちがっ…今のは…！」
「成田離婚ならぬ温泉離婚、か。うむ、離婚調停の相談なら乗ってやるぞ、少年」
「あーあ、恭介さん落ち込んじゃいましたネ」
「わ、わふー……ふぁいとーなのですっ恭介さん！ちょっと拒まれた位で落ち込んではいけませんっ」
「……恭介さんと直枝さんの痴話喧嘩……これはいけます…」
「よく分からんが、馬鹿なりに可哀相だな」
「え、えと…が、頑張れーですよっ！恭介さん」
「大丈夫かよ恭介。なんなら筋肉分けてやるから！ほら、理樹も慰めてやれって」
「理樹、本気じゃないんだろう？」
　や、あの…ていうか、別にそんな深刻な事じゃ…ないよね…？
　でも恭介はまだ落ち込んでいる。
「えと、恭介？」
「何だよ、嫌なんだろ？」
「い、嫌じゃないよっ…」
「じゃあ、――好きか？」
　え、何か趣旨変わってない！？しかも何、その期待に満ちた目っ！
　もうしょうがないなぁ…。
「す…好き、だよ…」
　”ジーーーーーー”
　はっとなって振り返ると、全員大注目だった！
　
　
　　　　　　　　　　＊
　
　
　辺りを観光して、お風呂に入って、夜は宴会場を貸し切っての夕食。会場には皆浴衣で集合した。
　最初はジュースで乾杯して、運ばれてくる料理に舌鼓を打って――。
　そこまでは良かったんだけど。
　うん、でもまぁ、こうなるっていうのは予測すべきだったかもしれない…。


「少年。まぁ飲め」
　どんっ、と僕の前に置かれたのは、――日本酒の一升瓶。
　似合いすぎだよ、来ヶ谷さん……。
「そーだゾー！理樹くんも飲め飲めー！」
「リキも飲みましょう〜！」
　そして、異様なハイテンションの葉留佳さんとクド。僕のコップに、なみなみとお酒が注がれる。
「さぁ、一気にいくがいい」
「イッキ！イッキ！」
「ぐぐーっといくのですっリキ〜！」
　……あのさ、一応新婚旅行なんだけど…これ。そこんとこ分かってる…？
　ていうか全員未成年だしねっ！？
　こんな事態になったのも、来ヶ谷さんが宿の人にお銚子を一本頼んだのがきっかけだ。
　気が付いたら皆の御膳に銚子が一本づつ追加され――後は推して知るべし。
　流石に一升瓶を持って歩いているのは来ヶ谷さんだけだけどね。
　まぁ、さっきまでは恭介が、僕と鈴だけをお酒から隔離してくれていたんだけど…。
　今は、風呂場のロッカーに貴重品を忘れたらしい鈴に、恭介が付き添って――僕が一人になった途端、これだ…。
「あれぇ〜？理樹くん、飲んでないよぉ〜？」
　ほんのり上気した顔で現れたのは、小毬さん。ああ、この人も酔ってるっぽい…！
　僕のコップを見るやちょっと考え込んで、それからにっこり笑った。
「よぉっし！じゃ、私が飲んじゃおー！」
「ええっ小毬さっ…」
　あ……。
　普段のおっとり具合からは考えられないスピードで僕からコップを奪う。
　きゅー！と勢いよくコップを空ける小毬さん。
　それっ…日本酒なんだけどっ…一気って！！
　僕らの見てる前で見事に杯を乾かし、小毬さんは、ぷはっと息を吐く。そして、何事もなかったかのように、僕にコップを差し出してきた。
「はい！理樹くんもどーぞー」
　ええぇぇー！？そんなお菓子を勧めるみたいに言われてもっ。
　来ヶ谷さんは嬉しそうに破顔する。
「はっはっは！やるなぁ小毬君！さ、少年も見習え」
　再びコップの縁までお酒が注がれる。うーわー無理だよっ…！
　さっき恭介のを一口味見しただけで、少し酔ったぐらいなのにっ…。
「や、あのっ…ホントに無理っ…」
「こらこらお前ら。俺が目を離した隙に何やってんだ。理樹にはあんまり飲ますな」
　ひょい、と僕の手からコップを取り上げたのは、戻ってきた恭介だった。それを見た来ヶ谷さんが不敵に笑う。
「つまり――恭介氏が代わりに飲んでくれる、という事か？」
「理樹に手を出さないなら、それでもいいぜ？」
「ほほぉう…。では飲み比べ、といこうか」
　睨み合ったまま、ニヤリ、と笑う二人。
　うわっ鬼怖いし！こ、この二人の飲み比べかぁ……。
　――と思ってたら、どやどやと周りに皆が集まりだす。真人が、コップを手に恭介の隣へ。
「俺もやってやるぜ！筋肉の凄さを見せてやるっ」
「筋肉とお酒が強いのはあんまり関係ないと思うよ…？」
「理樹の言う通りだな。…では、俺も参加しよう」
　少し離れて静かに謙吾が座る。
　うーん、盃似合うなぁ。
　クドと葉留佳さんもコップを片手に参加する気満々だ。小毬さんが片手を挙げて参加表明をする。
「はーい！私もやるよぉー！」
「こまりちゃんが参加するなら、あたしもやる」
　いやっ鈴は止めた方が！
　案の定、恭介が鈴の首根っこを捕まえる。
「鈴はダメ」
　ポイっと輪の外に投げ出され、ふかーっ！と威嚇する鈴。小毬さんが振り向いて、ほわんと微笑んだ。
「じゃぁ鈴ちゃんはぁ…私の応援っ、ね？」
「応援…だけでいーのか？」
「うん！そしたら私、すっごい頑張れちゃうよ？」　
「そ、そーか…。分かった。じゃぁこまりちゃんの応援だ」
　大人しく、鈴は小毬さんの斜め後ろを陣取った。
　向こうから西園さんがちょっとふらふらしながらやってきて、すとん、と僕の隣に座る。
「では、…わたしも参加しま…ヒック……」
　いや、もうすでに十分酔ってるよね…。
「よーし皆！コップは持ってるかー！」
「「「おーーっ！」」」　
　恭介の掛け声に、皆がコップを掲げる。
「では――”第一回！酒は飲んでも呑まれるな！一番強いの一体誰だ？飲み比べ大会”！はいカンパーイ！」
　「「「カンパーイ！！！」」」
　ああああ、もう誰にも止められない……。
　
　
　そして――二時間後。
「俺ぁもうダメだぁぁっ！」
　真人がバタリと床に伏す。クドと葉留佳さんは既に潰れ、床に伸びている。
　西園さんもさっきから目を瞑ったまま微動だにしない。座った姿勢を崩さない所が凄いけど。
　残っているのは、恭介と謙吾、来ヶ谷さんと、……小毬さんだ。
　僕と鈴は、大分前から皆の輪を離れ、遠くから皆を見守っている。
　いや、あの酔っ払い集団のノリは流石に辛かったからね…。
　葉留佳さんは絡んでくるわ、クドは突然泣き出すわ、釣られて泣きだした真人に抱き締められるわ…。
　その上謙吾には口説かれるし、来ヶ谷さんはべたべた触って来るし、西園さんにはやたらしつこく恭介の事聞かれるし。
　因みに、その間中恭介の視線が突き刺さって怖かったしね！
　それで鈴を連れて逃げ出したんだけど…。
「あの四人、強いね…」
「うん。こまりちゃんすごいな…」
「あ、謙吾落ちそう…って落ちたね」
「あいつ、いきなりだな」
　まさに糸が切れたように、それまで平気で杯を空けていたのに、突然何も言わずに頭から倒れる謙吾。
　これで残りは三人か。
「ねぇ、鈴は誰だと思う？」
「う、ん…難しいな…。でもあたしはこまりちゃんを応援してるからな。こまりちゃんが勝つ、にしておく」
「そっか」
「理樹は誰だ？」
「うーん……僕は恭介かなぁ」
「そーか。やっぱりツマはオットを立てるんだな！」
「や、それ違うと思――」
「あ…！」
　鋭く声を上げて、鈴が突然立ち上がる。ふと見ると、小毬さんが笑顔のまま、コップを持ってふらーりふらりと左右に揺れている。
　そして――。
「こまりちゃんっ」
　ぱったりと横倒れになった小毬さんを、鈴が寸での所で受け止める。
「たっ大変だ！こまりちゃんが死んだっ！！どうしよう理樹っ」
「大丈夫、死んでないから」
　一応傍に寄って確かめてみると、すっごく幸せそうな顔で眠っていた。
　何て言うか…色々と凄い人だなぁ…。
　これで残るは、二人の一騎打ち。まぁ予想通りではあるけれど。
「フフ…やるではないか、恭介氏」
「来ヶ谷こそさすがだぜ」
　まだまだ余裕そうな表情の二人――ていうか、これって放っておいたらいつまでも終わらないんじゃ…。
　宴会場って何時まで借りてるんだろう？時計はもう十二時を指しそうだ。
　恭介の方に寄って、袖を引っ張ってみる。
「ちょっと恭介」
「ん？どうした理樹」
「もう少しで十二時だけど、ここって何時までいいの？」
「あ…。忘れてた」
　やっぱり。恭介って変なとこで抜けてるんだよね…。
「悪ぃ、来ヶ谷。ここ十二時までだ」
「む…そうか」
　新しい一升瓶の蓋を今まさに開けようとしていた来ヶ谷さんは、拍子抜けした顔で恭介を見返す。
「では、どうする？」
「勝負は次回にお預けだな。…つぶれた奴らも回収しないとダメだろ」
　辺りはさながら死屍累々。女性陣はともかく、真人と謙吾を部屋に運ぶのは骨が折れそうだ。
　鼾をかいて気持ち良さそうに眠る男二人を見下ろし、恭介が真剣な顔で呟いた。
「粗大ゴミって張り紙しておけば、宿で片づけてくれるだろ」
「いやいやいやっ」
「ダメか？じゃ、巨大な生ゴミならどうだ」
「どっちにしろダメだからっ」
「なんだ、理樹…やけに庇うじゃないか。そんなにこいつらが大事か」
　いや、そういう問題じゃないよね！？もしかして酔ってる！？
　そして来ヶ谷さんは、眠るクドを前に棒立ちし。
「やっちゃおうっ…！」
「うわーダメーっ！！」
　いつもなら一応疑問符がつくのにっ！？実は二人とも酔ってそうで怖いっ…！
　鈴が慌てたようにクドを庇う。
「お前っ変なことしたらダメだからなっ」
「凛々しく子羊を庇う鈴君…ああ、エロい…」
「ふかーー！」
　ああ、明日まで皆無事だといいけど――。
　僕と鈴は視線を合せて、深々と溜息を吐いたのだった。